十二世纪，铁木真在统一蒙古各部后，便向四周发起了无数次的掠夺战争，蒙古铁骑所向披靡，他们横扫蒙古高原、黄河流域、中亚、波斯高原、阿拉伯帝国、俄罗斯、纵横东欧，饮马多瑙河，一时所向无敌，称霸天下。
成吉思汗及其继承者们陆续以彪悍的武力征服了欧亚地区，试图建立起一个庞大的帝国。
在蒙古铁骑辉煌的胜利面前，当时偏安于东南的南宋小朝廷就像一只待宰的羔羊。
1229年，在成吉思汗去世两年后，其三子窝阔台在成吉思汗的遗命及众蒙古贵族的推举下荣登汗位。
窝阔台即位后，立即按照成吉思汗规划的灭金战略，联合南宋发动了对金朝的灭亡之战。1234年初，金哀宗自杀，金朝灭亡。
1235年，蒙古大军又进攻南宋荆襄和四川地区，灭宋战争自此开始。在蒙古铁骑的凌厉进攻下，南宋军队节节败退，似乎马上就要步入金国的后尘，没几年就要亡国了。
然而，谁也没想到，蒙古灭宋的战争才是刚刚开始，这场战争竟然持续了44年之久，并让不可一世的蒙古铁骑付出了惨重的代价。
1258年，蒙古第四位大汗、成吉思汗的孙子蒙哥与其四弟忽必烈及大将兀良合台分兵三路大举进攻南宋。
战前，他们制定了详细的军事计划，蒙哥亲率十万大军进攻四川，计划在鄂州与忽必烈等人的部队会师后再直下临安（今浙江杭州）。
蒙哥亲率领的蒙古大军一路所向披靡，不到一年的时间就几乎攻克了四川大部分地区。但是，在当年底，沿嘉陵江而下的蒙古军队却被滞留在了合州（今重庆合川）的治所钓鱼城。
钓鱼城实际上是一座新修筑的城池，宋理宗嘉熙四年（1240年），四川制置副使彭大雅为了抗击蒙古军，派人在合州东十里的钓鱼山上筑寨。
淳祐三年（1243年），四川制置使余玠命冉琎﹑冉璞主持修筑钓鱼城，并迁合州治所于此，驻以重兵，以控扼嘉陵江要冲。宝祐二年（1254年），王坚任合州守将，大规模修城设防，陕南、川北人民纷纷迁来，钓鱼城遂成一座军事重镇。
钓鱼城在蒙古大军的眼里，也只不过是他们所遇到的无数城池之一，蒙哥自然并不把钓鱼城放在眼里。
开庆元年（1259年）二月，蒙哥进驻石子山，亲自督阵攻城。同时，蒙哥还分兵断绝下游宋军的增援，使钓鱼城完全处于孤立无援。
但是，在钓鱼城守军主将王坚及副将张珏的协力指挥下，一次又一次的击退了蒙古大军的进攻。南宋军民的顽强抵抗，激烈的攻防战很快就变成了胶着战。
战斗从二月一直僵持到了五月，蒙古人一度攻入钓鱼城的外城，而南宋军民组织敢死队，夜袭蒙古军营，又将蒙古军队赶出了外城。双方的阵地就这样失而复得、得而复失。
蒙古军队很不适应这样的作战方式，相反，处于弱势的南宋军民抱着必死的决心，他们用血肉之躯捍卫着自己的家园。
当进入到五月（农历）后，四川的夏季热得像火炉一样，蒙古军队出现水土不服，爆发了暑热、疟疾等流行疾病，此时的蒙古大军已经疲惫不堪，没多少战斗力了。
反观钓鱼城里的南宋军民，他们本来就是南方人，能适应酷热，又经历了残酷战争的锤炼，仍能保持高昂的斗志，不时利用夜幕的掩护出城偷袭骚扰蒙古军队。
七月二十一日，久攻不下的蒙古大军得到了一个悲伤的消息：蒙哥大汗突然暴毙于钓鱼城下。
蒙哥的死是历史上的一个悬案。南宋的官方说法和合州地方志都说蒙哥是在城下指挥进攻时，被城上的炮火击中，几日后伤重不治而亡。而《元史》上的说法是蒙哥因为水土不服，早在六月就患了病，一直拖到七月才死的。
无论如何，不可一世的蒙古大汗竟然命丧于一个小小的钓鱼城下，这是蒙古铁骑在征战全世界过程中遭遇的最大失败！除了蒙哥命丧于此外，随行的许多蒙古贵族和将领也都死在城下，比如先锋大将汪德臣（原为金国大将）亦被击伤死去。
小小的钓鱼城对蒙古人的打击太大了，之前战无不胜的蒙古铁骑在这座小小的城池褪去了“必胜”的光芒。
蒙哥的去世，导致蒙古这场灭宋战争的全面瓦解，使南宋国祚得以延续20年。
而且，蒙哥的去世对当时的世界格局，产生了极大的影响，蒙哥去世导致了旭烈兀统帅的第三次蒙古西征被迫中止；而且，蒙哥的突然暴毙，没有留下遗命谁是继承者，所以又爆发了其四弟忽必烈与阿里不哥的汗位之争，最终导致蒙古帝国的大分裂。
据说蒙哥在临终前曾留下遗言：“日后攻下钓鱼城，当尽屠城中之民。”
但是，蒙古大军即使灭掉了整个南宋，却一直迟迟没有攻下钓鱼城。1279年，南宋与蒙古最后一场大战——“崖山海战”结束，陆秀夫背着少帝赵昺投海自尽，南宋大批的忠臣追随其后，十万军民跳海殉国。
当南宋灭亡的消息传到钓鱼城，守将王立以不可杀城中一人为条件，自愿放下武器，终止抵抗，钓鱼城才落入蒙古之手。
忽必烈虽然确实答应了赦免所有钓鱼城军民。但南宋守军在弃城后，没有一个人乞求怜悯，守城的32名（一说36名）将军全部拔剑自刎，可谓忠烈千秋！
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