受小说《三国演义》的影响，一直以来，人们对于刘备的印象都是极其复杂的：一方面，人们普遍认同于刘备的仁德和忠义，但另一方面，关于刘备的个人能力，却颇受争议。
在小说中，刘备武靠关张赵，文靠诸葛亮，似乎自己只负责哭哭唧唧，便完成了三分天下，并最终登位称帝。
后来自己挂帅亲自带兵打仗，又在夷陵一战，被陆逊火烧连营，葬送蜀汉数万将士，实在谈不上是个英雄。
但是，这也引出来一些问题：历史上的刘备究竟是一个什么样的人呢？难道一个只会哭泣的中年loser，真的是能靠运气成为三国一霸吗？
刘备的出身众所周知，他本是汉室宗亲之后，却家道中落，地位衰微，到了他的这一辈时，基本上已经和寻常百姓没有什么区别了。
幸运的是，在刘备年轻时曾经受宗族资助，拜入一代名臣卢植门下进行学习，在这里结识了日后称霸幽州的公孙瓒，除此之外，再无其他背景。
刘备最早起兵于黄巾作乱之际，从这时起，他便展现出了自己不同凡响的一面，根据史书记载：刚听说刘备起兵以后，涿县“年少争附之”，“大商张世平、苏双等赀累千金”，不单单是同乡的伙伴纷纷响应，就连大商人也慷慨解囊，愿意重金资助刘备。
这些人的帮助给了刘备创业的第一桶金。
刘备生涯的另一个助力，便是昔日的同窗公孙瓒，这时的公孙瓒刚刚升迁为涿县县令，来到了刘备身边，虽然史书没有记载，但可想而知，以两人之间的关系，公孙瓒的到来，对于刘备的作战是有着很大的助力的。
内有同乡响应，外有同窗帮助，随后，刘备顺利地参与镇压张纯叛乱，因为军功被朝廷封为安喜县县尉。
但是，这并不意味着刘备就此踏入仕途，刘备这个县尉当了没过多久，便因为得罪了当地督邮，将其怒打随后弃官逃亡。
这次失败对于刘备的影响很大，在之后的几年时间里，刘备没能顺位晋升，而是继续停留在县一级打转。曾经担任过下密县丞、高唐县尉、高唐县令等职，只不过都未坐稳，下密县时期刘备很可能也受到了刁难，因故辞职，到了高唐县，刘备没坐几天，县城便被贼兵攻克，只得再度离开。
直到后来刘备投靠公孙瓒，才勉强拿到了一个“别部司马”的头衔，在公孙瓒麾下履历战功才又被任命为了平原县令，兜兜转转一大圈，居然又回到了老位置。
汉朝大概有一千个县，对于那些能够青史留名的诸侯名士们来讲，县令这一职务并不高，史书中很多人一出仕便能够举茂才，成为一县之主或担任县吏、县尉。
刘备再度任平原县令时已经三十岁，汉朝人均寿命不高，三十岁已经很大了，一些早逝的名士到这会都该转世投胎了，可刘备还在起点，由此我们也可以看出刘备早期生涯的艰辛。
但刘备强就强在他的心态始终很好，无论在外部遭受了何种挫折，他都能够一心一意地做好份内之事。
每到一地，他都能做到礼贤下士，体恤百姓，无论是在面对袁绍、曹操还是吕布等人，刘备都能够不卑不亢，这也为刘备收获了无数名声，曾经有人唆使刺客前去暗杀刘备，但就连刺客都因为感动于刘备的仁义，不忍心下手。
哪怕是对于其他诸侯势力，刘备也始终以仁义相待。
公元193年，孔融被黄巾军围城，派太史慈向刘备发起了求救。
孔融此时的职务是北海相，地地道道的一方诸侯，在接到求救之后，刘备惊讶不已，说了这样一句话：“孔北海乃复知天下有刘备邪？”难道孔融这样的名士，也知道天下有我刘备这个人吗？
随后，刘备立即救援，最终为孔融解围，孔融本是就是秋后蚂蚱，救下他，刘备当然得不到什么实质性好处，但是第一次没有，不代表第二次没有。
正应了那句“吉人自有天相”，因为刘备的名声在外，他气运和机会才在日后接踵而至。
在刘备救孔融的同一年，曹操也发兵攻打徐州，徐州牧陶谦向青州刺史田楷求救，刘备跟随前往，虽然徐州最终还是惨遭屠杀，损失惨重，但好歹最后曹操算是退兵了。
陶谦是个厚道人，在得知刘备身边只有几千余人杂兵以后，在自己极度困难的情况下，陶谦仍然拨给刘备丹杨兵四千人，并且上书朝廷，封刘备为豫州刺史。
汉末三国，刺史是一个准入门槛，只要有了这个头衔，就属于是诸侯中的一员了，无非大小问题。
如果说以前的刘备登上县令靠的是百折不挠，那么这一次登上刺史，就靠的是勇气了。
陶谦的大礼包还没有结束，没过多久陶谦病重，在临死之前，他正是看中了刘备的帝王气象，选择将自己的徐州和毕生事业交托给他。
至此，刘备收获了第一个高级官职，徐州牧。
汉末的州牧是十分具有含金量的，它的职权超过太守、刺史，是一州的真正领袖，汉朝满打满算也只有十三个州，可以说，去年还是颠沛流离的刘备，现如今已经跻身全国十三强。
机会总是留给有准备的人的，刘备能够迎来如此跃迁，其付出的心血，难以言表。
刘备在领徐州以后，曹操也开始对其进行主动示好， 在建安元年的时候，曹操特地上奏汉献帝封刘备为镇东将军，宜城亭侯。
只不过，在这一次命运再度和刘备开了玩笑，当时的袁术与刘备是对头，有一次刘备率大军和袁术交战，双方交战正酣时，后方传来消息，吕布造反了，趁着刘备不在的时候，吕布攻下了下邳，徐州易手。
吕布对于刘备倒也没有赶尽杀绝，只给了刘备一个小沛予以安顿，小沛只是个县城，一番倒腾之后，刘备再度回到了县令的地位。
但虽然如此，刘备的并没有被彻底打回原形，由于长年累月的名声，无数士人和百姓依然愿意归顺他，在小沛的这段日子里，刘备收拢了万余士兵，重新稳定了阵脚。
要知道，此时就连徐州名义统治者吕布也只有几千人，后来吕布与刘备再度交恶，曹操却又站了出来，拉了刘备一把，将其封为豫州牧，转眼间，刘备又卷土重来。
当时的豫州人口稠密，虽然是曹操的势力范围，刘备只负责打工，但其所能调动的资源是远超吕布的。
刘备的人生就是这么神奇，每每陷入困局，他都能够卷土重来，并且以更加强大的面貌出现，或许在世人眼前，这其中固然有运气成分，但能够每一次都这么幸运，那本身就属于一种实力。
有人说刘备的忠厚是假装出来的，为的就是沽名钓誉，好让诸侯在关键时刻不忍下手，但正所谓“论迹不论心”，忠厚一天两天不难，一辈子保持忠厚却难如登天，如果刘备的品德得到了同时代全天下人的承认，这样的刘备不是厚道人，还是什么呢？
无论是猜忌的曹操还是凶残的吕布，都在刘备危难之际，选择给其生路，这就已经很能说明问题了，可以说，刘备就是那个年代最为无限接近“圣人”标准的人，正因如此，他才能让其每每赢得机遇。
但是，单靠仁义，刘备是赢不了曹操，结束不了乱世的。
想要实现大业刘备必须做出一些违背道德的事情，在建安十二年，诸葛亮在《隆中对》里，彻底挑明了这一点。
诸葛亮指出，刘备想要抗衡曹操，就必须南下取荆州与益州，去偷去骗，去从同为汉室宗亲的刘表和刘璋手里接过地盘。
对于即将做出的这个决定，刘备心里是怎么想的呢？答案是不忍，在对诸葛亮的回复中，刘备表示：“此人（刘表）待我厚，今从其言，人必以我为薄，所不忍也。”
然而，时局的变化没有给刘备更多的时间进行决断。
建安十三年曹操南征荆州，恰逢刘表去世，刘琮继位，当时的刘备屯兵樊城，然而刘琮却不顾通知先行投降。
等到曹军来到附近，刘备在得知消息，刘琮虽然是荆州名义上领导人，但是统治尚且不稳，投降的命令并没有下发全州，因此，诸葛亮再度进言，希望刘备能够先下手为强，趁机发难，抢在曹操前夺取荆州。
但刘备的回答还是：“我不忍心啊。”随后退守江陵，以孤兵抗曹，幸运的是，在赤壁之战中，孙刘联军获得了胜利，刘琮投降，曹操也无力南下，刘备得以顺势接管了荆州，成为了荆州牧。
这对于刘备而言是幸运的，他跳过了在仁义和地盘之间的选择题，既对得住刘表的恩情，也拿到了地盘，算是皆大欢喜。
然而，在攻略益州时，刘备再度犯了难，对于刘备的到来，益州牧刘璋最初是相当欢迎的，无论在接待方面，还是礼数方面都做到了极致，正所谓伸手不打笑脸人。这使得刘备甚至包括其麾下的士兵最初很难下定决心与刘璋翻脸，但就在这时，另一个人站出来解决了刘备的困难，他就是张松。
张松曾经是刘璋的手下，早年曾经奉刘璋命令出川邀请刘备。张松本人对于刘备很有好感，曾经劝说刘备武力手段夺取益州，但最终遭到了刘备的拒绝。
后来张松这档子事就算是翻篇了，两人都没有再提，可偏偏在刘备驻扎益州数月以后，东窗事发，张松劝刘备夺取蜀地的事情被刘璋所知道，盛怒之下，刘璋怒杀张松，就此，刘璋与刘备之间原本和睦的关系，彻底出现裂痕，双方兵戎相见。
这场战争的结果当然是毫无悬念的，常年在战场上摸爬滚打的刘备几乎没有费多大力气，便如同拎小鸡一般击溃了刘璋。
随后刘备正式宣布占领益州，自封益州牧，跌宕一生的刘备，终于有了自己的基本盘。
此时的刘备占据益州，外加有荆州五郡，兵强马壮，终于有了和曹操叫板的资格，因此，在建安二十三年，刘备正式打响了汉中之战，将三国推向了最高潮。
在汉中之战里，老将黄忠于定军山阵斩夏侯渊，致使刘备在战争取得绝对性优势，随后，没经过苦苦鏖战，刘备最终成功赢得汉中之战的胜利，拿下汉中三郡，进位汉中王，此时的刘备，终于迎来了自己职业生涯最为辉煌的时刻。
这一年的刘备已经五十八岁，距离刘备走出涿县讨伐黄巾已经过去了三十五年，在这三十五年的时光里，刘备曾经三次家破人亡，六次寄人篱下，足迹遍布天下八州。
刘备出仕时，汉室宗亲可谓遍布天下，他们身居高位，能够调动海量资源，无论从任何角度来看，匡扶汉室的都轮不着刘备，但是，等到三十年后，四十年后，整个天下唯一还打着汉室旗号的，却只剩下刘备一人。
很多人认为刘备的努力是没有意义的，斗争到头也只不过是混了个割据势力，倒不如直接趁早投降曹操，也好早点完成国家实质上的统一。
但是，这种观点实在是有些马后炮的意味，站在刘备的视角来看，他是根本不知道未来会发生什么。
刘备是一个真的认为汉室能够延续千百代的人，如果说刘备一生有什么效仿的对象的话，那大概就是汉光武帝刘秀。王莽篡汉之后，刘秀在极度劣势的情况下奋起抗争，最终将汉朝从历史的车轮下硬生生拖出，最终成功建立了又延续195年的东汉。
或许此时的刘备也一直想做同一件事，只不过他最终未能成功而已。
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