1898年9月21日，历时103天的戊戌变法宣布彻底失败。就这样，梁启超、康有为等一大批思想先进的维新派的改革成果都付诸东流，百日维新也最终栽倒在以慈禧太后为核心的地主阶级顽固派发动的政变之下。与此同时，谭嗣同、康广仁等一批仁人志士被慈禧太后捉拿，变法官员惨遭罢黜。
但是，仅此这样慈禧太后还是觉得不够解气。1898年9月28日谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第等六人在北京菜市口惨遭杀害。
后人将这英勇就义的六人称作为"戊戌六君子"。
"有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉！"这是谭嗣同在临死前所作诗句。其一腔热血今日读来仍让人感慨万千，谭嗣同当属这六人中最有骨气，最值得敬佩的。谭嗣同在被抓之前本来有机会逃走，但是为了唤醒当时还沉醉在腐朽思想之中的国人，他不惜抛头颅洒热血，慷慨赴死英勇就义。他誓死要做一个救国志士。
在慈禧太后发动政变后，维新派其实已经预感到危机即将来临，谭嗣同的许多朋友一直从旁相劝，劝他东渡日本保住个人性命。可惜，那时的谭嗣同大义凛然，一心求死，告诉朋友说："世界各国的变法无不从流血而成的，现在中国没有听说有因为变法而牺牲的人，那就从我谭嗣同开始吧。"
如此，他被捕入狱，在狱中墙壁上题诗道：我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。
多么慷慨激昂的绝命诗句，正如他那颗一心救国于水火之中的心。这一系列行为是彻底惹恼了当时的慈禧太后，太后心狠手辣便命人将谭嗣同等人当众斩首。
按照慈禧太后的意思，本想凌迟了他们才解恨，但今时不同往日了，酷刑已不是潮流，国外通讯社正愁没有劲爆新闻来埋汰大清朝的愚昧落后呢，慈禧太后强压下心头怒火，只能判个斩首。
这不仅仅是斩首，简直是在锯头，在泄恨。谭嗣同不畏生死，但归根结底是肉体凡身，慈禧别出心裁地让刽子手用钝刀斩杀他们，一连下去30刀，刀刀见血，他怎能不痛？临死前的惨叫，声声刺人心扉。但是在当时的现场甚至有人拍手叫好，愚昧无知的堕落者们，甚至不知道那些慷慨赴死的英雄是在付出自己的生命拯救国家。
总而言之，当时的场景是异常惨烈的。因为一般的情况下，砍头是要用快刀的，一刀毙命才能减少人的痛苦。但是慈禧太后提前的安排，所导致了谭嗣同被砍了30刀。
谭嗣同并不是被大刀王五亲自斩杀的，坊间传说（后来这个情节也被一个影视剧采纳）王五执行了此次斩首任务，他为了让谭嗣同死得痛快，偷偷把刀磨快。
从当时的历史来看，王五无论如何是不会亲手去结束谭嗣同的性命的。原因有很多。
第一，王五是晚清十大高手之一，与黄飞鸿、霍元甲、叶问等著名清代武术人物一样。他属于京师武学世家，因为早年跟随师父学艺在众多师兄弟中排行老五，而且其善使一把大刀，故被江湖人称为大刀王五。他的职业是镖师，不是一名刽子手。
而且，从另外一种关系上来看，大刀王五也不会去做这事。那是因为他和谭嗣同是好兄弟，谭嗣同不光是文采非凡，而且会使剑术，不久便于王五初识江湖，两人一刀一剑，相见恨晚就结成了兄弟。
后来谭嗣同思想进步投身于救国救民之道路，被委以重任的谭嗣同身兼要职，此时敏锐的王五知道兄弟身陷险境，出于兄弟情义就一直在身边保护他。如此重情重义之人怎么可能去做那个送削兄弟脑袋的刽子手呢？相反，在谭嗣同变法失败被困狱中之时，大刀王五犹念兄弟之情，拿出自己开镖局的钱财想让狱卒通融一二。
更值得一提的是大刀王五为了救谭嗣同，动用自己的社会关系，以自己在京城的名气，向江湖义士们发出求助令，欲谋划一次劫法场。
可是无奈，狱中的谭嗣同坚持不让他如此去做。当时的谭嗣同自知是变法失败，他一心求死，想用自己的鲜血来唤醒这个国家。他自然不可能答应王五的劫狱之事，而毁了王五的前程与性命。
面对王五的苦言相劝，谭嗣同写下："去留肝胆两昆仑"这一千古名句。
这两昆仑是谁？有人说就是指的王五还有康有为。
不管从哪个角度来讲，传说中的大刀王五使用毕生绝学，一刀砍下了谭嗣同的脑袋，这一情节都太过虚假。事实上，行刑的另有其人，而且，被砍的也不止一刀。但有一点是没错，当日大刀王五确实实在刑场。亲眼见到自己昔日的兄弟在冰冷的大刀之下身首异处。王五悲痛欲绝，此后王五咽不下这口气，便召集义士们一同踏上了反清之路。
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