1917年，英国才开始有第一批女兵，她们没有军衔，即便是混成军官级别，名称也是叫“管理者”或“领班”，同年，美国海军也开始招收女兵，且前所未有的允许授衔。二战之前，法、德、俄等老牌欧洲强国，都不招收女兵，即便是在二战破戒，除了苏联，其他国家的女兵都不从事战斗任务。
太平天国运动兴起时，中国长江流域已经有很多通商口岸，很多外国人破天荒的欣赏到如此一幅盛景：“她们或骑马，或步行，大大方方的行在路上。”老外的视觉冲击来自于太平天国的漂亮女兵。
“这是前所未见的新现象，使我们想起了国内的生活情景。如果此次革命可以打破迄今一直遵行的妇女不出闺门的制度，那将是一件值得庆幸的事。”就连最开明的老外，也绝不吝惜自己的赞美之词，看得出来，他们眼中的这幕场景，在他们心里认为，这是全世界范围内“妇女解放”的伟大一步。
早在1851年金田起义之时，由于起义者不乏女性信徒的参与，洪秀全就发布了“别男行女行”的规定，设立了女营，初期的女性教徒多为广西偏远农村的客家女子，女营也是由她们为基本班底，大约有几千人左右，由于她们从无缠脚恶习，战斗之时也毫不含糊的冲锋陷阵，一度使得敌人为之惊恐，就连曾国藩也给与了她们高度评价：“大脚蛮婆”。
随着起义军进入两湖地区，大脚蛮婆的人数虽然在不断减少，但胁迫小脚蛮婆加入后的女营队伍却日益增多，等到进入南京后，结合了当地的翻身妇女积极参军的热潮，当然最主要还是劫掠裹挟，最后这支队伍达到了10几万人众之多。小脚蛮婆的战斗力指数自然是直线下降，但那时候的太平天国所拥人众已不下百万，虽然战力普遍不高，但也不再需要女兵的出马。所以这些女兵主要任务是保障后勤，前方的男人抢夺到战利品后，女兵协助运输回来，很有些现代女兵的功能了。
女兵们的第一场恶仗是“天京之乱”时期，其时东王杨秀清与北王韦昌辉互相攻击，在北王韦昌辉的一支部队准备进入天王府时，以大脚蛮婆为主要班底的三千护卫女兵勇猛了击退了叛军的进攻，保障了洪秀全的安全。
后期的天京保卫战中，这帮大脚蛮婆也采取了血战到底的姿态，少有投降敌军的作为，或许她们也知道，不管她们颜值如何，她们的口音和标志性的大脚，都已深深烙刻上她们之前胁迫小脚女人参军的罪恶，由是只能选择一种决绝的道路，因为投降也绝不会有任何好的结果。
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