西汉至武帝时期，经过文景之治50多年的修生养息，汉帝国已经积累了强大的国力，开始了对北方最大的边患匈奴的战争。汉帝国大量建造可以用于战争的马场，铸造新制的铁甲与环首刀，成建制的培养精锐的骑兵部队，汉武帝以开动整个国家机器的代价去发动与南越，卫满朝鲜，氐羌和匈奴的战争。
元光六年 （前129年）汉武帝的小舅子卫青率万骑出征上谷郡，攻破匈奴人的圣地龙城，斩首700余人，成为四路出征大军里唯一有收获的幸运儿。 元朔元年 （前128年），卫青又率三万骑兵精锐出雁门关，斩首俘获数千匈奴大军。 元朔二年 （前127年） 卫青又率三万骑从云中郡出发，斩首虏三千，收复了河南地（今河套平原），受封长平侯。
此时汉匈局势开始好转，匈奴人的游牧骑兵被驱逐出河套地区，汉武帝再也不需要担心汉帝国的都城长安直面匈奴骑兵的威胁。而此时，未来的一颗战场新星正冉冉升起，他将完成攻略四千余里河湟之地的使命，他就是西汉大名鼎鼎的骑兵统帅冠军侯大司马骠骑将军霍去病。
尽管霍去病和卫青都被苛刻的司马迁写入了《史记·外戚列传》里，但是霍去病的童年时代相比于卫青的年少时代要好上不少。他是平阳公主府的女奴卫少儿与平阳县小吏霍仲孺的儿子，这位小吏不敢承认自己跟公主的女奴私通，于是霍去病只能以私生子的身份降世。
在霍去病出生后一年，他的姨妈卫子夫，也就是未来的汉帝国皇后被灞上扫墓做客平阳府的汉武帝看中，招进了未央宫临幸。建元三年（公元前138年），因为陈皇后事件，大难不死的卫青被汉武帝任命为建章监 ，成为汉代皇帝的随从心腹。他的朋友公孙敖也慢慢从郎官到了帝国的政治核心。
卫青剧照
在卫青成为太中大夫之后，没几岁的霍去病进入了汉武帝刘协的皇宫，幸运的他得到了当时汉王朝最好的教育资源的培养。
尽管经过数次漠北之战后的卫青已然是帝国最高武官，然而他和他的三姐卫子夫都还是寒门出身的新兴利益集团。武帝有意培养卫青的侄子霍去病，同样也是看重了他相同的寒门出身和军事天赋，用以对抗汉高祖以来的开国勋贵集团和在七国之乱后各地仍然百足之虫死而不僵的刘氏诸侯王势力。
霍去病的年少时期学习系统化的军事知识，在上林苑陪同皇帝和贵族子弟一同打猎骑射，跟随羽林骑。在17岁那年，霍去病第一次随军出征，被汉武帝刘协任命为骠姚校尉，跟随他的舅舅卫青出河南地（内蒙河套平原南）漠南草原，开始他人生中第一次军事征伐。
这次漠南之战，年纪轻轻的霍去病手里只有800余骑兵。在后来看来这支800余人的“特种部队”可能并非是卫青的调拨，而是属于霍去病的本部亲随。这批混成的精锐部队在直弃大军数百里赴利获得了巨大的军事战果，斩捕首虏过当，斩获敌人2028人，其中包括相国、当户的官员，同时也斩杀了单于的祖父辈老人籍若侯产（籍若侯乃封号，名产），并且俘虏了单于的叔父罗姑比。
打掉了伊亚斜单于的一帮子亲戚的年轻小将霍去病，被汉武帝赞赏其勇冠三军，被授予一千六百户的食邑，封冠军侯。
至今两千多年，中国人对勇夺第一的勇士或者获得头名的杰出人才都授予冠军的称号。
霍去病剧照
元狩二年（公元前121年），汉武帝正式任命十九岁的霍去病为骠骑将军。霍去病于春、夏两次率骑兵出击控制河西（今河西走廊及湟水流域）地区浑邪王、休屠王部，歼匈奴人各部众4万余人，一路从今天水，打到金城（今兰州）设立金城郡，一路推至酒泉，张掖，和后来的敦煌。
两次河西战役，霍去病俘虏匈奴王5人及王母、单于阏氏、王子、相国、将军等120多人，同年秋，奉命迎接率众降汉的匈奴浑邪王，在部分降众变乱的紧急关头，率部驰入匈奴军中，斩杀变乱者，稳定了局势，浑邪王得以率4万余众投降汉。
从此，汉朝控制了河西地区，进入西域的道路自此畅通无阻，伟大的丝绸之路即将开辟。
望着祁连山满山的狼毒花的匈奴人不禁悲歌：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”
匈奴，再也不是那个令汉人感到恐惧的角色了。他和卫青发起的对匈奴的进攻性战争，改变了汉朝长此在对匈奴战争中的守势状态，一举打败了匈奴，匈奴至此一蹶不振。
笔者顺便提一句，在河西之战后跟着霍去病回长安的还有一个小孩子，是霍去病同父异母的弟弟，他的名字叫霍光。
令后世很难想象的是，霍去病所属的骑兵部队多半由匈奴人，生活在匈奴地域的汉人，以及代郡雁门附近的精锐郎官组成的部队来打击匈奴人。其中，匈奴人所组成的比例甚至超过十分之七。霍去病19岁两次河西之战，随他出战的高级军官有：校尉高不识（匈奴的句王）、校尉仆多（匈奴人）、司马赵破奴（出生在匈奴的汉人，后来的著名汉将），匈奴人的比例占2/3。
使用匈奴人并非没有风险，在霍去病河西之战前两年的漠南之战中，匈奴降将前将军赵信因战事不利率领800骑兵叛逃回匈奴，带去了大量汉军的情报，成为匈奴单于的主要谋士。而在河西之战前三年，有两个已经被汉朝封侯的匈奴贵族试图逃亡回匈奴，被斩首。
他在这些投降的匈奴人中挑选了一万多壮丁，立刻就带着这些骑兵杀了回去，把那些不愿投降而逃跑的人砍了8000多。此举直接对浑邪王即是安全的保证也是兵力的震慑，浑邪王随后顺利带着4万人成功投降汉朝，从此再无异心。
有很多人好奇，为何霍去病的骑兵部队能够孤军深入寸草不生的河西走廊而不出现迷路或者补给线中断的情况，实际原因便是霍去病的部队拥有大量的匈奴轻骑兵和向导。
他们长期生活在河西走廊地区和戈壁草原，对当地地理情况和位置非常熟悉。他们能提前打探好水源和粮食补给，适应当地的气候，并且在关键时刻可以作为斥候和间谍打探情报，甚至在关键的战争里作内应进行破坏活动。
他们了解匈奴的作战习惯和补给点，本来一触即溃的匈奴部队会被霍去病黏住死死不放，没有更多办法去保存有生力量。在到达敦煌附近后，霍去病的所属匈奴骑兵作为信使，还沟通了西域的乌孙和原东胡鲜卑部，来包围蒙古地区的匈奴人。
年纪轻轻不到20的霍去病能统领如此多的匈奴人，主要在于其能力超群，与皇帝的关系能让他帮手下的匈奴战士获得更多的封赏，任人唯贤，不因他们是匈奴人而排斥他们，尽力发挥他们的才能。
河西之战时，为让所有的将士喝到赐酒，霍去病将美酒倒入泉中，与诸将士供饮，这也是后来酒泉郡的由来。
霍去病雕塑
武帝时期，是中国军制史上由车骑并用向以骑兵为作战主体这一重大转折得以完成的重要阶段。尽管中国古代有大规模使用骑兵集团的记录（如齐国文骑，赵国的轻骑兵部队，楚国项羽的重骑兵），快速机动，长途奔袭，是汉军前期战胜匈奴的主要原因之一。
汉代骑兵的发展大致可以汉武帝元狩年为界划分阶段，此前是骑兵与车兵，步兵并重，如卫青还是以车兵为阵，利用强弓硬弩的发展击败漠南的匈奴人。此后则由骑兵完全取代车兵，进而成为汉代军队的主力兵种。
当然，汉代骑兵的发展，也与数十年发展马场牧马，发展专业的马政培养战马分割不开。自武帝朝，可供大规模战争使用的战马超过了百万匹的数量。铁质扎甲和鱼鳞甲的进步，能够更有效的保护骑兵，不用再惧怕匈奴人的弓箭。锻打技术的发展，使骑兵有了更好的环首刀和马槊，远可使用汉的郎骑手弩或者匈奴的游牧弓箭。汉帝国的骑兵，和匈奴的骑兵开始拉开装备的代差。
突袭作战战术的运用。霍去病的作战方略可以说是对汉军战术观念的革新，他的作战理念就是迂回纵深，穿插包围，并且直接攻击匈奴军队的指挥系统，玩斩首战术，而不是单单杀伤有生力量。同时还破坏匈奴的补给线，为己所用，竖壁清野。
在漠北之战中，霍部带着的倾一国之力准备的物资舍弃不用，反常地取食于敌（仅此一次），就是在漠北想办法补充军需物资。然而大部分匈奴人用以过冬和战争的存粮却没办法再使用，只能选择投降汉人。
霍去病墓
元狩六年（公元前117年），霍去病卒，年仅24岁（虚岁），陪葬茂陵，谥封“景桓侯”。取义“并武与广地”，彰显其克敌服远、英勇作战、扩充疆土之意。
褚少孙在《史记》卷二十建元以来侯者年表第八中补记：“光未死时上书曰：臣兄骠骑将军去病从军有功，病死，赐谥景桓侯，绝无后，臣光愿以所封东武阳邑三千五百户分与山。”
这是历代史书中对霍去病死因的唯一记载。近代有历史考证认为，霍去病可能因为食用中行说提议的被牛羊肉污染过的水源，在两千多年前恶劣的医疗环境里感染瘟疫，导致英年早逝。
汉武帝对霍去病的死非常悲伤，他调来之前跟随霍去病征战过的五郡匈奴佩戴盔甲的精锐部队（玄甲），列成阵沿长安一直排到茂陵东的霍去病墓。他还下令将霍去病的坟墓修成祁连山的模样，彰显他力克匈奴的奇功。
古代善使骑兵的名将诸多，而百战未尝一败者少之，河湟河西始为汉土，才有后世西域丝绸之功业。然英年早逝，不禁令人扼腕。自霍骠骑死后，汉数十年不再北出。可惜陇左今犹在，不见当年霍冠军。
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