莲池大师首先肯定:五行对应春、夏、秋、冬及中气,东、南、西、北及中方,如天之经、地之纬,是自然的法则。
然而,佛经上却不说“五行”,而说“四大”,这是什么缘故呢?
对此,有人解释说:“地(土)、水、火”在五行中已占三项,“金”含摄在“地(土)”中,“木”含摄在“风”中,这样,“四大”与“五行”就相通了。
莲池大师认为,这种说法有一定道理,但并不究竟。
他指出,宇宙之内的起源和演变,用“五行”来归纳和阐释就足够了;
但若论到宇宙之外的状况,要彻底说明其成、住、坏、空的过程,则须用“四大”之说才能涵盖。然而也仍不够全面。
莲池大师认为,在地、水、火、风之外,还应加上空、识、念,组成“七大”。什么意思呢?
他解释说:“地”的性质最为凝实,“水”虽无实体而能流衍,“火”寄于诸缘而最不可捉摸,“风”虽有气动却无实质,“空”则连气也没有了,然后汇合归于“识”,发动于“念”,从粗到细微,总称“七大”,才能详尽地说明一切。
所以,莲池大师的结论是:“五行”乃“四大”的分布,由此形成天、地、人和万物。可见“五行”的范围窄,而“四大”的范围广。
莲池大师的上述看法,源于佛家的宇宙观和修行哲学,尽管他从佛家的观点出发,认为“五行狭而四大广”,“四大”高于“五行”,但他对“五行”还是肯定的。