吕洞宾，本名岩，道号纯阳子，唐蒲州永乐县人。原为儒生，有的传说称他中过进士，曾任地方官吏，后因厌倦官场俗世，隐居修行。得遇火龙真人，获授雌雄双剑，并习得遁天剑法；又遇钟离权，受其度化修炼成真，得道时立誓曰：“不度尽苍生，不登仙而去。”乃遍游人间，扶危济困，度化世人。至北宋年间，应八仙之首铁拐李之邀，在著名仙苑石笋山聚会时列入“八仙“。
古代民间关于吕洞宾的传说很多。在这些传说中，他被塑造成了一位放浪形骸，充满侠义精神的神仙，又是一位最有人情味的神仙，在全国各地拥有广泛的信仰。
吕洞宾是一位著名的“剑仙”。其雌雄双剑“一断烦恼，二断色欲，三断贪嗔”。他仗剑云游，扶弱济贫，除暴安良，在民间传说中，吕洞宾是一位神奇的剑侠，有“斩蛟劈虎”、“招蛇化剑”、“飞剑斩黄龙”等事迹，其诗作中也常有“夜深鹤透秋空碧，万里西风一剑寒”之类的诗句。
自然，吕洞宾是一位著名的“诗仙”。《全唐诗》载有其诗249首，词30首。虽有些真假莫辨，但其诗作充溢着仙道之气，超凡脱俗，还是很有才气的，来看这首：
“世上何人会此言，休将名利挂心田。
等闲倒尽十分酒，遇兴高吟一百篇。
物外烟霞为伴侣，壶中日月任婵娟。
他时功满归何处，直驾云车入洞天。”
也有不少游戏天下，傲视人间的豪言壮语：
“独上高峰望八都，黑云散后月还孤。
茫茫宇宙人无数，几个男儿是丈夫。”
“天下都游半日功，不须跨凤与乘龙。
偶因博戏飞神剑，摧却终南第一峰。”
吕洞宾还是一位著名的“酒仙”。贪杯好饮是他的一大标签。他宣称“鹤为车驾酒为粮”，常以洞庭湖水为酒，渴时豪饮，又以君山为枕，醉后高眠，留下了“三醉岳阳楼”的传奇故事，可谓“醉”名远扬。他自己的诗也说：“朝游北海暮苍梧，袖里青蛇胆气粗。三醉岳阳人不识，朗吟飞过洞庭湖。”
除此之外，吕洞宾还有个不太雅的“色仙”称号。其风流韵事在各种传奇和笔记小说中屡见不鲜。《吕纯阳祖师全传》后卷便收有吕洞宾“市廛混迹”诸事，其中袁州妓馆、广陵妓馆、东都妓馆等处都留有他的“仙迹”。而他最著名的“桃色事件”，当属“吕纯阳三戏白牡丹”。就连他的师父钟离权也曾批评他：“饮酒恋花，二者并用，铁拐诸友笑汝为仙家酒色之徒，非虚语也。”
这位“花神仙”大概在仙班中也名声远播，据说王母娘娘过生日开蟠桃会，众路神仙都可来恭贺，惟独指名不让吕洞宾去，因为“他贪图酒、色、财、气”。
不过，在凡间，吕洞宾却受到了人们的普遍喜爱。封建帝王封他为纯阳帝君，民间百姓奉其为纯阳祖师。他不仅是“八仙”之一，也是“五文昌”之一，常与关公、朱衣夫子、魁星及文昌帝君合祀。道教奉其为大宗师，全真道还尊他为祖师之一。此外，旧时金银业、墨业、烟业、理发业、医药业、杂技业、魔术业乃至娼妓业的从业者，都会供奉或祀拜吕祖神像。
吕洞宾在“八仙”排行中虽不是老大，但其影响却是其他七仙无法相比的，铁拐李等七仙的专庙寥寥无几，而奉祀吕洞宾的吕祖庙、吕祖阁却成千上万遍布各地。其中最著名者，为山西芮城的永乐宫，原名“大纯阳万寿宫”，为元世祖忽必烈下令扩建，耗资巨大，费时甚久，外观宏伟巍峨，尤其是宫内壁画总面积1000平方米，为中国古代壁画奇珍。
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