中国姓氏的起源，可以追溯到人类原始社会的母系氏族时期，所以中国的许多古姓都是女字旁或女字底。姓是作为区分氏族的特定标志符号，如部落的名称或部落首领的名字。
像上古八大姓：姬、姜、姚、嬴、姒、妘、妫、姞，其中姬、姞同源，源于黄帝轩辕氏。黄帝住姬水之滨，以姬为姓，而周的祖先后稷是黄帝的后代，承继姬姓，周武王姬发分封诸侯时，其中姬姓国53个，为上古第一大姓。《百家姓》中由姬姓演化出来的姓共411个，占《百家姓》总姓504姓的82%，由此再演化出来的姓氏更是数不胜数。
姜姓起源于炎帝神农氏。炎帝居姜水之旁，以姜为姓；妘姓起源于帝喾高辛氏；嬴姓起源于少昊金天氏；姚、妫同源，源于帝舜；姒则起源于大禹。今天，中国的大多数姓氏都是由此上古八姓演化而来。
此外，部落首领之子亦可得姓。黄帝有二十五子，得姓者十四人，为姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓，其中有四人分属二姓。祝融之后，为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈等八姓，史称祝融八姓。
很多学者认为，中国的古姓，多为图腾之遗留。像秦之姓嬴，是瑞兽之名；夏之姓姒，为妊娠的药草；古“风姓”即以凤凰为图腾，甲骨文“风”字即“凤”字；而殷商帝族姓“子”，乃因其始妣简狄吞玄鸟子（卵）而生契。另外，“羊”是姜姓之图腾，“鹰”是扈姓之图腾，“龙”是董姓之图腾，“鼓”是彭姓之图腾，“枣”是曹姓之图腾，等等。
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