鬼，自古以来都是人们惧怕的对象，所以能捉鬼、治鬼的神明，自然格外受到人们的敬奉。在我国古代传说中，专司捉鬼的神不少，如门神神荼、郁垒，以及宗布神、尺郭、钟馗等。但就在民间的影响力而论，钟馗可谓鹤立鸡群，令其他捉鬼之神难以望其项背。而钟馗之所以有如此显赫的地位，则要归功于唐明皇李隆基和一代画圣吴道子。
据北宋沈括的《补笔谈》卷三记载（《唐逸史》等亦有记载）：
开元年间，唐明皇得了重病。一天夜里，他梦见一个小鬼，长着牛鼻子，身穿红衣，一只脚穿鞋，另一只脚光着，鞋吊在腰间。这个小鬼，偷偷地盗走了杨贵妃的紫香囊和唐明皇的玉笛，并在寝宫里跑来跑去。唐明皇见了大怒，正想呼叫武士，忽见一个大鬼，头顶破帽，身着蓝袍，腰系角带，袒露一臂，一把捉住小鬼，剜掉他的双眼，扔到嘴里吃了。然后又把小鬼撕成两半，也吃了。唐明皇忙问他是何许人也，他回禀：“我是终南山进士钟馗，因武德年间参加殿试落第，无颜见江东父老，就撞死在殿前的石阶上。我现在是鬼王，誓为陛下除尽天下妖魔鬼怪。”说完唐明皇就醒了，感觉病也好了。于是马上召见大画家吴道子，让他依自己梦中所见，画张“钟馗捉鬼图”。吴道子果然身手不凡，画的跟唐明皇梦中相差无几。唐明皇连连赞叹，重赏了吴道子，并将此画悬于后宰门，用以镇妖驱邪。
由于唐明皇的大力推崇，钟馗乃逐渐流传于民间，成为捉鬼的大神。后来清朝人写的《钟馗斩鬼传》、《唐钟馗平鬼传》等，对钟馗的传说进行了进一步的渲染和发挥。像“钟馗嫁妹”的故事，至今还是一些剧种的保留节目。
不过，这还不是钟馗传说的源头。据清代大儒顾炎武在《日知录》中考证，钟馗最早乃是一根棒槌——我国古代在举行驱疫逐鬼的大傩仪式时，要挥舞一种棒槌，称之为“终葵”，久而久之便成为驱鬼的象征。从魏晋开始还有人取名为钟葵，如北魏尧暄本名钟葵，字辟邪，“葵”有时写作“馗”。在唐代便有虚构钟馗的故事出现，自唐明皇的故事之后，钟馗更是家喻户晓，连道教也奉之为“祛邪判官”，说他和“八仙”之一的张果老同为混沌未开时黑白蝙蝠所化。
后世民俗，有的在新年之时挂钟馗像辟邪，或当门神用；有的在五月间挂钟馗像，因五月仲夏，蚊虫毒蛇活跃，病害也增多，古人称之为“恶月”，正好挂钟馗像让他一展神威，除邪魅，镇恶厉。
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