天地会，是清代民间秘密结社之一，以拜天为父、拜地为母得名，又名洪门。在清朝及民国年间，洪门曾扮演过重要的历史角色，发挥过不可忽视的历史作用。它不仅在国内传播，还被华侨中的洪门首领或骨干带到了海外，影响深远。当今的很多文学作品、影视作品（尤其是港台），都是以之为题材改编创作的。
然而，由于其秘密性，天地会究竟由何人创立，始于何时，流传的说法很多，但至今学术界仍未取得共识。这些说法中，不乏一些充满了传奇色彩和魔幻现实主义的传说——也许正因于此，这个题材才受到了后世小说家和影视剧的反复青睐。
下面，我们就将有关天地会起源最主要的三种说法，大致综合简述如下：
第一种说的是康熙年间，有西鲁番入侵中原，清廷束手无策，于是张榜天下，征召英雄好汉往征西鲁。榜文传至福建，少林寺僧共128人揭榜应征。他们在六丁六甲神将的帮助下，一举打败西鲁，凯旋京城。并谢绝封赏，仍回到少林寺清修。
哪知不久，有人诬陷众僧在征西鲁时通敌叛国，康熙不辨真伪，便派兵捣毁了少林寺，僧众大多惨死，仅余18人被神将所救。在逃亡途中，又有13人被清兵所杀，所剩五僧逃至广东惠州，遇万云龙及幼主朱洪竹、军师陈近南，乃歃血结拜，以万云龙为大哥，是为天地会之缘起。
这种说法虽离奇而荒诞，但它却在天地会内部流传日久，很多洪门秘籍都有类似的说法。天地会也用它来宣传结社宗旨，激发对清廷的仇恨，因此可以视之为“官方说法”。
第二种说法认为天地会为民族英雄郑成功所创。郑在赶走荷兰人，收复台湾岛后，仍效忠已经灭亡的明朝。并与部下在金台山结拜兄弟，宣誓反清复明，创立了“金台山明远堂”。之后为准备反攻清廷，又派遣部将蔡德忠、方大洪、马超兴、李色开、胡德帝等潜回大陆，在福建莆田少林寺为僧。这就与洪门秘籍中征西鲁的传说联系了起来。
期间，天地会在台湾得到了很大发展。后来清兵攻占台湾，郑成功之孙郑克塽将洪门秘籍《金台山实录》等，用铁匣密封，沉之海底；后为渔民捞起，藏于家中。道光年间，福建人郭永泰从渔民手中发现并购得《金台山实录》等文件，称之为“海底”或“金不换”。后来则成为哥老会的秘籍。所以哥老会又自认为是天地会的分支。
这种说法为辛亥革命时期的革命党人提出，并作为反清斗争的宣传。孙中山先生后来在《建国方略·有志竟成》中也说：“洪门者，创设于明朝遗老，起于康熙时代……”后经学者加以发挥和论证，得出更多细节，遂成为学界的传统主流说法。
第三种说法较少传奇色彩，但得到了晚近一些学者的认同。即认为天地会是由乾隆时期福建云霄高溪僧人万提喜，即洪二和尚郑开所创立。其成员主要是社会下层民众，其创建也主要是为了互济互助和自卫抗暴。总之，它是清中期经济社会矛盾的产物，而与清初期的满汉矛盾关系不大。
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