▲吴国盛
作者 吴国盛 （本号主编，清华大学科学史系教授）
责编 许嘉芩 刘愈
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中国的百年科学史，也是百年科学普及史。因为中国不是近代科学的故乡，所以科学在中国，是边传播，边扎根。
前半个世纪，文化精英们无论是科学家竺可桢、李四光，还是人文学者严复、梁启超、鲁迅、郭沫若、陶行知，均热情洋溢地加入到科学普及的行列。科普在当时被认为是救亡图强的重要举措。在知识精英们这种强烈的共识之下，科普主要通过民间力量卓有成效的展开。
49年之后，民间力量消失，一切归于政府门下。
从1961年开始，少年儿童出版社出版《十万个为什么》丛书共8册，以一些生活中能够感受到的自然现象为主题、以讲故事的方式，介绍科学知识、讲述科学道理。虽说起名十万个为什么，其实只有一千个。但就是这一千个科学小故事，成功地感染了一代青少年对科学的热爱之情。由于对出版物的高度控制，那个年代的人们难得找到好书来读，《十万个为什么》就成了科普大花园中的一花独放、一枝独秀。该丛书到1964年已经印行了580万册。文革后期没书可读的局面更加严峻，《十万个为什么》的工农兵版多次印刷，发行量达到上千万册。这是中国科普出版史上的一个奇迹，它确实影响了两代人心目中的科学形象，激发了他们投身科学事业的热情。
49年之后的科普创作有两个特点，第一是服务于工农业生产和经济建设，所以提倡应用性、实用性；第二是服务于意识形态的需要，所以用以论证唯物主义自然观的作品不少。屈从于这两个“服务”的科普作品很难有自己长久的生命力。80年代出版界活跃起来之后，可读的书多起来了，科普作品遂陷于无人问津的境地。
90年代由湖南科技出版社出版的《第一推动丛书》在中国科普出版史上，是另一个里程碑。它的持续的热销，它所带动的90年代后半叶的科普出版热潮，均已为同行所公认。其实它的里程碑式的意义还在于，它突破了“两个服务”的无形框框：既不具有实用性，思想也不教条化。它为一种新型的科普读物的出现起了示范作用（其实也就是向中国读者展示了当代国际科普作品的一般风貌），也为中国科普出版走出低谷显示了一线希望：传播科学之“精神”跟传播科学的知识一样吸引人，甚至更加有魅力。
《第一推动》的出现与科学在中国的地位发生的改变有关，跟传统意识形态的弱化有关。90年代，科学既成了经济建设所必需的基础和后援支持，是所谓的第一生产力，也成了新的意识形态，弘扬科学精神成了精神文明建设的一个新支点。霍金的理论在80年代还遭到批判，认为是唯心主义的，到了90年代，却成了《第一推动》持续热销的牵引力量，是《第一推动》的第一推动。
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