战国末期，诸侯相互攻伐，阴谋阳谋层出不穷，是人才荟萃的时代，这时期，七国名将如云，以秦国的白起、王翦和赵国的廉颇、李牧四人最具代表，他们被后人称之为“战国四大名将”。然而，战国末年，杰出的军事家远不止这四人，例如，笔者认为，楚国名将项燕，就有资格成为“战国第五大名将”。
司马迁在《陈涉世家》中写道：
“项燕为楚将，数有功，爱士卒，楚人怜之。”
战国末年，楚将项燕在灭国之际，带领楚人力挫秦军，延缓了楚国的灭亡，深受楚人爱戴。提及项燕，很多人都会想到“楚霸王”项羽，项羽乃是项燕之孙，在历史上，项羽虽然勇猛无敌，但项燕也不输给其孙。
项燕，姬姓项氏，项氏一族世代为楚国将领，项燕从小参军，对自己的国家有很深厚的情感。战国末期，秦国对东方六国虎视眈眈，看着秦国逐渐蚕食韩、魏、赵三国，楚王不思抗秦，而是一味迁都避让。秦赵邯郸之战时，若不是毛遂用言语相激，楚王仍不愿出兵抗秦。甚至在五国“合纵”时，楚考烈王还要求春申君注意保留楚国的实力。项燕多次向楚王建议抗秦，楚王都不采纳。
公元前225年，秦国相继灭掉了韩国和赵国，秦王嬴政野心勃勃，叫来了王翦父子，按照嬴政的安排，他让王贲率军攻打魏国，让王翦率军攻打楚国。王翦认为，魏国已经是强弩之末，若王贲率10万大军，足以灭魏；然而，楚国地广人多，楚军中又有名将项燕这个硬茬，若要实现灭楚，必须要60万人马才行。要知道，60万兵马，基本上是秦国的全部家当了，嬴政非常犹豫。这时，秦国大将李信说：“若让我带兵伐楚，20万足矣！”嬴政大悦，命李信和蒙恬二人带领20万大军出征，王翦劝阻不了，只得回老家养病。
李信和蒙恬二人，都是嬴政的亲信大将，在二人的带领下，20万秦军如犁庭扫穴，一路大捷奔向楚国，连下楚国20多座城池，嬴政在咸阳连连得到捷报，心花怒放。
当李信的大军打到楚国寿春城下时，局势变了，因为楚国将领项燕出现了。项燕先派人到秦营中，向李信求和，李信大喜，认为项燕也不过如此，打几下就怂了。于是，李信打算表面上答应楚军的求和，然后再出其不意灭掉楚军。
李信天真地以为，楚人进入了自己的圈套，其实，真正进入圈套的是李信，这一切都在项燕的预料之中。
正在李信高兴之时，楚军突然撕毁盟约，攻打南郡。李信大惊，连忙挥师回援，因为南郡一旦失守，李信和蒙恬的联系将会被切断，李信走得太急，他不知道，其实攻打南郡的只是一小波楚军，真正的楚军主力正在其身后尾随。
于是，就出现了这样一个场面：李信带秦军匆匆赶回南郡，项燕带领20万楚军悄悄跟在李信大军的后面，李信到达南郡后，很快打退了南郡的楚军，然后出城继续朝着寿春的方向前进，不料，等李信刚一出城，就被项燕的20万大军包了饺子。
俗话说，哀兵必胜，楚国人在项燕的带领下，不断向李信冲杀，双方鏖战一天一夜，秦军连死7名大将，李信差点被项燕打成筛子，最终丢盔卸甲，狼狈而逃。
蒙恬听闻秦楚正在对战，连忙率军前来援助，项燕早有准备，把蒙恬也一顿狠揍，蒙恬只得逃回秦国。在史书记载中，这是蒙恬一生唯一的败仗，败在了楚将项燕之手。
项燕一举打败李信、蒙恬两位秦将，力挫20万秦军，楚国多年来第一次在秦军面前扬眉吐气。
远在咸阳的嬴政听闻李信和蒙恬战败，勃然大怒，嬴政不顾天子之尊，来到王翦家中，请求王翦出兵灭楚。王翦似乎早有预料，他向嬴政提了三个要求：
第一，60万兵马，一个都不能少；
第二，项燕太猛，我一个人对付他太吃力，你要把蒙武（蒙恬之父）派给我当副将。
第三，你要在咸阳周边赏赐我一些田宅。
王翦是聪明人，嬴政更是聪明人，面对王翦的要求，嬴政悉数答应。就这样，公元前224年，王翦率领60万秦军伐楚，楚王听闻后，派项燕拒敌。
项燕发动楚国百姓联合楚军一起抗敌，双方在楚国境内对峙数月，相互攻伐，各有胜败，谁也没占到便宜。王翦没办法，只好下令严守不出，和楚军打消耗战。要知道，打仗就是打后勤，当时秦国国力强盛，兵器粮食充盈，而楚国衰微，多年来被秦国蚕食，若真打消耗战，楚军的后勤补给根本跟不上。项燕知道死守不是办法，急于求战，多次带兵到秦军营前叫阵，可王翦和蒙武十分老辣，就是不出战。
双方对峙了一年，项燕无力支撑，楚军日渐疲惫，粮草严重不足，很多士兵饿着肚子。而王翦则每日杀牛宰羊，和士兵们同吃同住，秦军被憋了一年，攻伐之心早已按捺不住。一年后，趁项燕往东调兵的时候，王翦一声令下，秦国将士如饿狼般向楚军杀来，尽管项燕勇猛，但饿肚子的楚国士兵不是秦国虎狼之师的对手，最终楚国战败，楚王负刍被俘。
关于项燕的结局，司马迁在《史记》中给出两种截然不同的答案，在《史记·秦始皇本纪》记载：
二十四年，王翦、蒙武攻荆，破荆军，昌平君死，项燕遂自杀。
《史记·项羽本纪》记载：
梁父即楚将项燕，为秦将王翦所戮者也。
司马迁先说项燕兵败自杀，又说项燕被王翦所杀。不管项燕是被谁杀的，总之，项燕败给了王翦和蒙武，然后和楚国一起亡了。
项燕作为楚国名将，他的军事水平到底如何呢？
笔者认为，项燕的军事水准，基本上达到了“四大名将”的水准。有三点理由：
第一，项燕当年力挫秦军，打败了李信和蒙恬两位大将。蒙恬不必多说，此人灭掉齐国，连年抗击匈奴，“却匈奴八百余里”，所向披靡。而李信呢，此人灭掉燕国，俘虏燕王喜，实力不容小觑。项燕以一敌二，可见实力不在二人之下。
第二，秦国出动王翦和蒙武两位大将，在一年之内仍攻不下项燕所带领的楚军。要知道，王翦乃“四大名将”之一，而蒙武更是“蒙氏一族”的中坚力量，秦国著名将领。从这一点可以看出项燕之能。
第三，当时王翦和蒙武带领的秦军有60万人，而项燕身后的楚军仅有20余万，秦军粮草充足，楚军只能靠楚国百姓支持，不管在人数还是在后勤上，楚军都不如秦军。然而，在如此情况下，项燕仍不言败，若不是粮草不足，项燕或许不会惨败给王翦和蒙蒙武。
综上所述，项燕的军事才能整体上超过蒙恬和李信，若不考虑秦楚两国的国力影响，项燕或许能和王翦拼上一拼。可惜，兵者诡道也，秦国一统七国的大势已经不可阻挡，项燕虽猛，也不过是替楚国拖延时间罢了。楚虽三户，亡秦必楚，项燕之后，项氏子孙再一次让秦国见识到了他们的军事才能，只可惜，项燕已经看不到了。
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