现代邮轮业兴起于20世纪50年代的北美，当时由于工业，特别是航空业的发展，迫使大型轮运公司必须为旗下的船只寻求新的用途，发现人们对充满异域风情的旅行和探险抱有极大的兴趣，就逐渐将业务转向以休闲娱乐为主的邮轮业，尤其是随着人们的可支配收入和闲暇时间的增加，休闲意识的增强，促进了交通运输业向娱乐为目的的游船业方向发展。
游船每小时20—30公里的航速特别适合旅游观光，不仅省却了旅游者跋山涉水的劳累，还减少了游客最为烦心的行李周转，更重要的是使游客得到舒适的生活享受和人文化的高水准服务，为休闲旅游业提供了特别的机会，内河游船旅游也应运而生。
开展内河游船旅游，必须具备三个基本条件：
首先，要有承载游船航行的天然的水道——江、河、湖泊，这是内河游船旅游活动得以实现的基础。
长江是中国第一大河流，横跨中国东、中、西部，在历史上从没有断流的记录，长江主干流航道上自云南省水富港，下至上海市的入海口，全长2838公里，长江干流航道常年水深全年都不低于2.9米，可以保证大型游轮一年四季均可航行，这样就使得长江三峡成为世界上唯一能行大型内河旅游船游览的峡谷型风景区，并与北京长城、桂林山水、西安兵马俑一道成为中国旅游的“名片”，逐渐成为国际知名的旅游线路。
其次，游船所经途航行的沿途要有丰富的水景吸引物、自然风光、人文景观、历史文化遗迹等，是内河游船旅游可依托的载体。
旅游经济是“眼球经济”、“体验经济”、“循环经济”，长江流域自然风光和人文景观众多，旅游资源类型多样。
根据统计，在国家公布的两批共84个国家级风景名胜区中，有33个分布在长江流域，占总数的39.3%；在国家公布的62个全国历史文化名城中，有23个分布在长江流域，占总数的37%；在被“世界遗产委员会”列入《世界遗产名录》的27个项目中，有12个分布在长江流域，占总数的44.4%。在国家公布的两批187家4A级旅游景区(点)中，有61个分布在长江流域，占总数的32.6%，特别是三峡工程现已成为世界级主题公园、世界最大的大峡谷自然地理博物馆、世界最大的历史人文博物馆、世界最大的现代水电工程博物馆。这些得天独厚的自然和文化景观为长江旅游的迅猛发展提供了有利支撑。
再次，是要有能满足基本生活需要的游船及港口服务等软硬件条件。
游船不仅仅是作为一种解决交通问题的方式，而且是实现旅游的载体。一般游船都拥有至少75间以上标准客房，登上游船犹如进入一个移动的星级大酒店，内部设施完全按照准四星级标准装潢设计，除了标准间外还有豪华套房、总统套，每间房都有独立的卫浴设备，此外船上有中西式餐厅、娱乐大厅、酒吧、卡拉OK厅，全天候观景台、健身室、医疗室、美容美发室、商务中心、商场、闭路电视等一应俱全，游船本身因乘坐悠闲、舒适并提供各种娱乐活动设施，而成为独具特色的一种旅游形式或旅游项目，乘坐游船不仅可观光娱乐还可以休闲度假。
长江游船旅游起步于20世纪80年代初的任务船“昆仑”轮，经过二十多年的发展，长江上现有涉外游轮近60艘（其中五星级游船18艘；四星级游船22艘），全年可提供80万～100万个客位。
目前，第四代长江大客位游轮如长江贰号等游船具有豪华、舒适、科技、人性、环保、健康和优良的服务品质与经济性等优势，逐步向大客位、国际化、标准化、系列化方向发展，可为游客提供更为舒适周到的五星服务。
长江重庆到宜昌段拥有功能完备的码头设施，宜昌在建三峡游客集散中心，上海在建国际邮轮中心等，都为长江旅游发展提供了强劲的支持。
能够同时满足以上条件，长江是最为理想的游船旅游场所。因而长江三峡游船旅游也就是指以游船为载体，以长江及沿岸旅游景点为吸引物，为了观光娱乐和休闲度假的目的的一种旅游行为和过程。
历经数年发展，长江旅游，尤其是长江三峡旅游在中国旅游产品中独具特色。
为了促进三峡旅游的良性发展，国家旅游局、国务院三峡办、国家发展改革委员会、国务院西部开发办、交通部和水利部国家六部委，联合重庆、湖北、湖南、贵州和四川五省市，共同组织编制了《长江三峡区域旅游发展规划纲要》，并于2004年7月正式由国家六部委联合发文出台。
2006年11月重庆市政府常务会议审议通过《长江三峡旅游资源整合方案》。
根据《方案》，重庆高等级公路建设投资有限公司更名为重庆交旅集团，由重庆交旅集团作为投融资平台，主要负责对长江三峡“7+4”景区（涪陵白鹤梁、丰都名山、忠县石宝寨、云阳张飞庙、奉节白帝城、巫山小三峡和神女溪7个景区，以及沿线的万州青龙瀑布、奉节天坑地缝、巫溪红池坝和宁厂古镇4个景区）进行规划、投资、开发、建设、经营、管理、招商、土地储备等，并投资建设“黄金一号”等系列游船，计划在5至10年内投入100亿元，努力将长江三峡打造成全球江河新典范，世界黄金休闲带。
2008年11月国家质量监督检验总局和国家标准化管理委员会发布了《内河旅游船星级的划分与评定》（GB/T1573--2008），这对于规范长江游船市场秩序起到很大的推动作用。
从2004年9月开始，湖北省、重庆市为贯彻国家六部委《长江三峡区域旅游发展规划纲要》建立了定期跨省区协作协调机制，轮流办理中国长江三峡国际旅游节，同时两省市分别加大了对旅游景点及相关基础设施的投入，加大了三峡旅游的宣传力度，并相应制定了促进旅游发展的鼓励政策。
2008年重庆市政府下发了《关于加快山水都市旅游精品“太阳”工程建设的意见》，包括建设10个旅游商品优秀企业；20艘五星级豪华游轮，并五星级豪华游船项目给予银行贷款贴息补助。
2011年5月19日国务院常务会议讨论通过《三峡后续工作规划》，该规划把旅游业作为支柱产业来推动发展。
按国际经验，当GDP人均达到5000美元的时候，休闲旅游和度假旅游需求将成为常态，各种专题旅游和专业旅游产品的需求将呈现多样化。
在国家产业政策的推动和企业营销努力下，随着国内消费高端旅游产品群体增加和人民币升值加速，导致长江游船性价比相对提升，国内高收入阶层也越来越多选择乘坐豪华游船。根据统计，2011年，长江三峡游轮接待海内外游客43万人次，同比增长29.9%。专家预测，未来20年，长江游船旅游将保持20%以上的高速度增长，并逐渐成为常态化旅游产品。
作者： 长江轮船海外旅游总公司 谢建刚
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