当北方女真人建立的金朝被蒙古灭掉后，我国东北地区仍一直居住着其他的女真人部落。发展到明朝初期，这些女真人分为建州、野人、海西三大部。建州女真主要分布在长白山北部至牡丹江、绥芬河一带，是三部中社会经济发展最快的一部，同时也是受汉文化影响最深的一部。
明朝中叶，由于不堪忍受其他落后女真部落的侵扰，建州女真开始不断南迁。到了明英宗统治时期，建州女真迁居到辽宁的浑河、苏子河上游一带定居下来。
对待“女真三部” ，明朝政府主要采取“分而治之”的政策。常常是打一部，拉一部，使其此消彼长，在他们中间制造各种矛盾，使其相互掣肘，不相一统。
后来，明政府看到建州女真逐渐强大起来，为了防止其过于强大而威胁中央政府，遂将其一分为三，设立了建州卫、建州左卫和建州右卫。因此，直到明朝后期，明朝政府对女真各部还实行着有效的统治。
爱新觉罗·努尔哈赤就出身于建州左卫的头领(都指挥使)之家。他的六世祖猛哥铁木耳(又称孟特穆)做过建州左卫的都指挥使，其家族一直沿袭此职位。当然，他的父亲塔克世(又称塔失、他失)后来也顺理成章地承袭了这一职位。
努尔哈赤10岁时，其生母去世。长大后为了不再受后母欺辱，19岁时与其父分家单过。此后他尝试过多种讨生活的方式：他曾带着当地的土特产到抚顺与汉族商人进行贸易，也曾在明朝名将李成梁部下当过差。这些经历使他深刻了解了汉族文化和习俗，并初步掌握了明朝在辽东的实际情况。他本人还特别喜欢读《三国演义》，甚至把它当作兵法书来读。
明万历十年 (1582年)，李成梁奉命帮助建州卫苏克素护部图伦城主尼堪外兰攻打建州右卫酋长阿台时，误杀了努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世。事后， 明政府立刻任命努尔哈赤承袭建州左卫都指挥使、都督佥事，并加封龙虎将军头衔，同时还赐给他30余封敕书和30匹马，以表示对这一过失的歉意。
虽然给的东西有点少，努尔哈赤还是接受了。然后回到家，干了一件事----- 就是杀了一头牛，举行了祭天仪式，拿出了祖上流传下来的十三副铠甲，带领士兵，加上老仆，共30人，宣布起兵。这一年是万历十一年（1583），努尔哈赤25岁。
按照许多史料书籍的说法，努尔哈赤打着为父、祖报仇的名号，带领连老仆在内30人起兵，先杀死尼堪外兰，然后打败海西女真最强的叶赫部落，经过十年时间统一建州女真。当然，这时他还没敢把复仇的矛头对准大明。
以如此小的实力就能统一女真，听起来有些像天方夜谭，但这却是事实。
前面提到，明朝对于女真各部，常常是打一部，拉一部，使其此消彼长，相互掣肘，不相一统。由此李成梁也形成了一个习惯，就是谁露头就打谁，谁强大就灭谁，蒙古如此，叶赫部如此，哈达部也如此。然而这个习惯，在努尔哈赤的身上，失效了。
整整十年，努尔哈赤从一个弱小部落逐渐强大，统一了建州女真，对如此庞然大物，李成梁却视而不见，海西女真四分五裂，叶赫哈达部只是刚刚冒泡，就被他一顿猛打，压制下去。这种举动，可以用一个术语来形容——选择性失明。
这十年中，李成梁基本就是一个模式——谁是努尔哈赤的敌人，我就打谁！
那么，李成梁为什么如此偏袒努尔哈赤呢？这还得从努尔哈赤自身说起。
明史学者孟森曾说：努尔哈赤，除了会打仗、身体好外，还很会来事儿。他经常给李成梁送礼，东西是一车车地拉，拍起马屁来，可谓“无所不用其极”。 此外，努尔哈赤的弟弟，叫做舒尔哈齐。这位舒尔哈齐有个女儿，嫁给了李成梁的儿子李如柏，做妾。
因此在李成梁看来，努尔哈赤这个人是他的亲信，一个非常听话且很会来事儿的亲信！！
所以，李成梁开始扶植他的这位亲信，谁挡他的道，李成梁就帮他灭谁。
于是，30人起兵的努尔哈赤变成了辽东地区，除明军外，最强大的军事力量。李成梁直接或间接的帮助努尔哈赤清除了蒙古和女真所有强大的对手。
万历四十三年六月，李成梁去世。几个月后，万历四十四年（1616），努尔哈赤在赫图阿拉建立政权，年号天命，史称后金，努尔哈赤称天命汗。这说明他还是很给李成梁面子的，至少给了几个月的面子。
万历四十六年（1618）正月，努尔哈赤在赫图阿拉，发出了战争的宣告-----“今岁（年），必征大明国！”
对于李成梁，历史学家大都给以肯定，毕竟他经营辽东三十多年的确稳定了局势。但当努尔哈赤们一身戎装咄咄逼人呼啸而来，并且被确认是李成梁一手造成这一切的时候，这个对大明帝国有功的人同时也成了大明帝国的罪人。
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