明朝末年，天下大乱，蒲松龄先生的家乡济南府也不太平。各地灾民遍野，流寇风起。济南府辖下各县不得不征召兵马，保护一方。官兵与盗贼之间经常发生战斗。官府定下规矩，百姓一旦参与劫掠就将被视为反贼，可以直接斩杀。因此，隔三差五，菜市口就会有一批犯人被斩首。
在各县中，章丘县的匪患尤其严重，官府抓捕的盗贼尤其多。因为经常要执行斩首，当地几个刽子手的鬼头刀都砍钝了。
多数的刽子手都是从军中临时抽调，使用的也是军队配置的大刀。唯独有一个刽子手，乃是世代家传，也不知从哪一代祖宗手上留传下一把鬼头刀，刀身沉重，刀口锋利。他家又有祖传的斩首方法，常常能够一刀斩首——电视上演斩首，经常一刀斩断，其实，人的颈脖处骨头坚硬，很难一刀砍断。许多死刑犯经常要两刀三刀，甚至四五刀才能砍断脖子。
有一天，章丘县衙又抓到了十多个盗贼，县令下令将这些人推赴菜市口斩首。
其中有一个盗贼和那真正刽子手认识，就偷偷告诉他说：“老兄，我们也算是乡邻一场。我也不求您别的。听说您用刀最快，砍头从不用第二刀。恳请由老兄您来杀我！”
那刽子手听了，也很感伤，也是满口答应。
行刑时，刽子手就主动站在那相熟盗贼身后。斩首号炮一响，那刽子手大喝一声挥刀砍下。刀风霍霍。眨眼功夫，盗贼人头落地。
那人头滚落在几步之外，竟然还能开口说话。人头说的话是：“好快刀！”
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