明末悍将周遇吉，号萃庵。《明史》本传和《明季北略》都说，他是关外“锦州卫人”。但据《周氏族谱》和清光绪《睢宁县志》记载，他其实原籍徐州府睢宁县风虎山（今徐州市睢宁县王集镇洪山村），明神宗万历后期，因辽东对后金战事，朝廷招募关内百姓充实边疆，周遇吉出关来到锦州卫，因此史书把他的籍贯误记为“锦州卫”。
周遇吉这人，从小就胆子大，力气足，喜欢到处打猎，那箭法自然是杠杠滴。后来他应募从军，成为一名明军小卒。是金子总要发光，因为武艺高强、勇猛不怕死，每次与后金作战他都冲锋在前，没有任何背景的他，硬是靠一桩桩战功升为京营游击将军（北京卫戍部队战车部队指挥官）。明朝中后期京营部队里的各级将校基本都是官N代子弟，个个轻浮油滑，他们见来了个傻大黑粗的同僚，都取笑他。周遇吉也不客气，说：“你们这些纨绔子弟，哪有能力抵挡敌军？平时没事也该锻炼锻炼胆量勇气，以后有情况也能用得上，不要白吃俸禄！”听了周遇吉的话，京营军官们更觉得他可笑——这世上居然还有不喜欢安逸喜欢出力的人！
崇祯九年（1636年），清军第三次从蒙古绕道入塞，掳掠京畿。周遇吉跟随兵部尚书张凤翼连番血战，连升两级，被任命为前锋营副将。崇祯十年后，周遇吉被朝廷调至河南、两湖战场与农民军作战，先后击败胡可受、张献忠、罗汝才、李青山等部。因为这一系列的战功，他又先后被加了太子少保、左都督等官衔。
崇祯十五年（1642年）冬，山西镇总兵官（镇守宁武、偏头、雁门三关）许定国因在李自成围攻开封时援救不力，被罢官下狱论死，朝廷于是命周遇吉接任了山西总兵。周遇吉到了任上，就烧起三把火，淘汰老弱病残，修缮铠甲武器，训练敢战之士，他所辖的部队很快面貌一新，成为明末一支劲旅。
崇祯十六年（1643年）十二月，李自成农民军占领了陕西全境，号称拥兵百万，即将进犯山西。周遇吉一方面向朝廷紧急求援，一方面迅速部署防守：他自己带领人马在陕晋交界的黄河上游布防，而请山西巡抚蔡懋德防守黄河下游永济一带的蒲津渡口。不久，朝廷派遣副将熊通率领两千军队来援，周遇吉让他也去黄河边助防。
崇祯十七年（1644年）二月初，已经称帝并建国号为“大顺”的李自成，率领号称五十万的大军东渡黄河，山西明朝河防将领惊恐万状，或降或逃。平阳（临汾）明朝守将陈尚智也被吓破胆，派人向李自成请降，并让熊通回去找周遇吉，劝他也投降。周遇吉见熊通从黄河防线跑回来劝降自己，勃然大怒，骂道：“我受国家厚恩，怎么能跟你们一起叛变？而且你统兵两千，不能杀贼，反而来做说客吗！”周遇吉一声令下，当场让人把熊通拖下去斩了，把首级送往京师。
再说大顺军那边，已经接连拿下汾州、河曲、静乐等地。二月初八，李自成又攻下太原，俘获明朝晋王朱求桂，山西巡抚蔡懋德以下官员四十六人壮烈殉节。随后李自成攻陷忻州，进逼代州（今代县）雁门关下。山西镇总兵周遇吉凭借坚城固守，并不时派兵出城逆袭，大顺军伤亡颇大。不过几天后，代州粮食逐渐耗尽，后援又不至，于是周遇吉收缩防线，退守宁武关。二月十五日，大顺军也尾随明军追到宁武关外，并且向城内下了最后通牒，恶狠狠威胁说，五日不献关投降，打下来就屠城，杀个鸡犬不留。
周遇吉毫不畏惧，在城上发炮猛轰大顺军，炸得他们人仰马翻。不过城内火药存量有限，打了几天后，火药库就见底了。大顺军一看明军的炮火弱了，攻城更加猛烈。
眼见大顺军势大，城内部分将士害怕了，他们想投降又不敢明说，于是委婉地劝周遇吉道：“咱们不如诈降，骗贼兵停止攻城几天也好。”周遇吉一下子就猜到了这些人的真实心思，怒斥他们说：“你们就这么胆小怕死吗！现在坚持抗敌，如果能胜利，那我们全军都是忠义之士，天子自然会大大犒赏。如果最后实在挺不下去，你们就把我绑了献给贼寇，也能活命。你们有什么好怕的？”于是城内再没有人敢提投降的事情，将士们都一心一意跟周遇吉一起守城。
人心稳固后，周遇吉又想出一条计策：他故意派一些老弱病残出城跟大顺军作战，然后让他们打败仗回城。
这个计策的用意，凡是看过《三国演义》的都明白，那就是要打埋伏了。果不然，大顺军嗷嗷叫地尾随明军败兵进了城，刚进了几千人，只听城头“咯支支”一声巨响，千斤闸门放下来了，进城的大顺军都成了瓮中之鳖！明军在城上和屋顶放箭抛石，不一会这几千大顺军就被消灭干净。
李自成见死了那么多弟兄也没能攻下城，恨得牙痒痒，这时他们的大炮到了，就也用大炮轰击宁武关。宁武关的城墙两次被打出缺口，但都被周遇吉指挥明军给堵上了。
在这阶段战斗中，大顺军又伤亡了四员猛将。李自成越发感到丧气，准备放弃攻打宁武关了。这时他手下有将领说：“我们拥有百倍于周遇吉的兵力，怕什么？我们可以把大军分成10队，车轮战轮番攻城，还怕打不下这宁武关？”
李自成采纳了这建议，把数十万军队分成10队，昼夜不停地攻城，1队出战时，其他各队都回营中休整，养精蓄锐。而城内明军人少，按当时编制山西镇所辖兵力是万余人，经过连日作战，现在剩下的大约只有几千人了。面对大顺军的轮番猛攻，明军一刻也没法休息。又战了四天，他们精疲力竭，再也支撑不住了，宁武关就此陷落。城破后，周遇吉带着亲兵家将们继续巷战。战马受伤跌倒，他就徒步战斗，亲手格杀数十人。大顺军见周遇吉骁勇无敌，于是乱箭齐发，把他射得像刺猬一样，才将他生擒。周遇吉重伤被俘，犹自骂不绝口。李自成愤恨已极，命人把他吊在教场的旗杆上，把他身上的肉一寸寸割下来。一代骁将，至此壮烈殉城。
周遇吉虽死，但是城中的抵抗却没有停止。周遇吉的老婆刘氏，也十分勇敢健壮。她率领家中妇女数十人，登上山巅衙署的屋顶，向攻来的大顺军射箭。刘氏箭无虚发，每一箭都射死一个敌兵。大顺军不敢靠近，于是就防火烧屋，可怜周家满门都葬身火海。
虽然最终攻下了宁武关，可是李自成的自信心却被打垮了。他沮丧地对手下说：“宁武关虽破，但是我们伤亡也很惨重。从这里到北京，还有大同、阳和、宣府、居庸等重镇，每镇都有重兵。如果他们都像宁武关这样抵抗，我们死光了也打不到北京啊。不如先回陕西休整，等以后时机成熟再走其他路线打北京吧。”
不过真实的历史，情节翻转有时比小说还快。垂头丧气的李自成正准备第二天班师回陕，晚上突然传来消息，明朝大同总兵姜瓖派人送降表来了。大顺军正招待大同投降使者，那边宣府镇的降表也来了。李自成大喜过望，这对他们来说，简直是天上掉馅饼啊！原本眼前认为是不可逾越的重重障碍，居然一下子烟消云散，通往北京的大路一下子变成通途！李自成于是带领几十万大军，几乎是不动刀兵地走到北京城下。接下来的事情大家就都清楚了：明朝最后的救兵、吴三桂的关宁军迟迟不到，崇祯帝被迫在煤山的一棵歪脖子树上上吊自杀。不过李自成在历史上也不过是个临时客串的角色，他很快就兵败山海关下，不得不狼狈逃回陕西，北京的城头又换上了“清”字旗。可那清朝更不是善茬，八旗贵族烧杀抢掠、圈地占田，并推行残酷的“留发不留头”的“剃发令”，各地反清起义此起彼伏，直到四十多年后清朝平定三藩叛乱，中原局势才安定下来，不过这时中国人口已经由明末的1亿多锐减到2000多万……
历史不能重来，但假设明朝大同、宣府等地的将领们，都能像睢宁籍的周遇吉一样，李自成在甲申年（1644年）年初肯定是进不了北京城的，那中国之后的历史走向，也许就会改变……
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