猎户座大星云（M42）是银河系内的星云，距离地球大约1500光年，位于银河系的猎户座悬臂上，直径16光年，里面正孕育着许多年轻的恒星。
猎户座大星云是一个巨大的发光气体云，在梅西耶天体列表中排在第42位，所以也称作M42，在望远镜中，猎户座大星云犹如展开双翅的鸟，也是全天最明亮的星云，在没有光污染的地方肉眼也能看见。
如上图，圈中最明亮的部分肉眼看起来好像是恒星，实际上这并不是一颗恒星，使用望远镜观测后，我们就能看到这其实是一团星云，也就是猎户座大星云，视星等4。
下图是哈勃望远镜，在2017年11月29日拍摄的猎户座大星云照片，可以看到星云中存在许多丝状结构，这些是由于冲击波形成，星云中的发光点则是年轻的恒星，很多年龄只有大约100万年。
在猎户座大星云中，有数千颗的年轻的恒星，以及即将成为恒星的稠密云团，这些恒星发出强烈的辐射，然后被周围的星际气体吸收，这些星际气体再以可见光的形式把能量辐射出来，才形成了我们看到的猎户座大星云。
在猎户座大星云中有一个凸出的云团，这就是著名的马头星云，由于地球上看外观形似马头而得名，“马头”高约1光年。
马头星云是一个暗星云，因为周围明亮的星云而被衬托出来，在马头星云中，较亮的点是刚形成的恒星，年龄可能只有几十万年。
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