对东汉、三国时期历史感兴趣的读者想必一定听过太守，刺史，州牧这些官职，但大部分人搞不清楚这些官职到底是干什么的，今天夜读史书就来为大家一一解读。
要详细说清楚这个话题，首先还是得来说说东汉时期的行政区域划分。当时全国划分为十三个州，分别是：幽州（今辽宁、河北东部和北部、朝鲜半岛北部），冀州（今河北南部），并州（今山西大部分、陕西北部、河北西部、内蒙古部分地区），凉州（今甘肃、宁夏），青州（今山东东北部），兖州（今山东西部、河南东北部），豫州（今河南东南部、安徽北部），徐州（今山东东南部、江苏北部），扬州（今江苏南部、安徽南部、江西、浙江、福建），荆州（今河南西南部、湖南、湖北），益州（今陕西南部、四川、云南），交州（今广东、广西、越南中北部），司隶（今河南西北部、山西西南部、陕西中部）。从行政区域来看，当时的一个州就相当于我们现在的一个省。
十三个州各有一名朝廷派遣的刺史（司隶为司隶校尉），负责监察、纠风工作。因此刺史虽然会冠以各州的名号，比如幽州刺史、冀州刺史，可实际上却并非是地方行政官员，而是朝廷特派的监察官员。从职能来看，刺史相当于现在的中央巡视组巡视专员。
州的下级行政单位是郡，相当于我们现在的市。郡的最高长官为太守（也称“郡守”），相当于现在的市长。郡的下级行政单位是县，人口多的县领导称县令，人口少的县领导称县长。县以下就靠地方的乡绅、宗族族长进行自治了，因此古代有句话叫“皇权不下县，县下惟宗族”就是这个道理。
古代交通不便，行政效率低下，因此作为各郡最高长官的太守很容易大权独揽，形成割据势力。朝廷派刺史到地方负责监察工作，也正是为了防止太守形成个人势力来对抗中央。可是负责监察工作的刺史（官秩六百石）官位远低于太守（官秩二千石），资历也比太守浅。在国家安定的时候，刺史凭借特殊身份还可以震慑太守。可到了国家动荡的时候，在地方上一手遮天的太守往往就不受刺史约束了。甚至在一些地方还出现了刺史与太守狼狈为奸，盘剥百姓的事情。
因此到了东汉末年，刘焉（刘璋之父）向朝廷建议派清名重臣到地方担任州牧，掌管一州的军政大权，镇守地方安定天下。于是，州牧就从原先的虚职摇身一变成为了州的最高长官。从职能来看，州牧相当于现在的省委书记兼省长、省军区司令员。集一州的全部大权于一身，封疆大吏莫过于此。
参考文献：《三国志》
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