从明朝开始到清朝中期，中国毫无疑问都是世界上最强大的国家。当时周边的众多小国纷纷来到中国，向明清两朝俯首称臣，正是所谓的“万邦来朝”。在这些前来称臣的小国中，琉球王国便是其中的一个。
琉球王国是西太平洋上的一个岛国，位于日本九州和中国台湾之间，是一个风景优美，气候宜人的地方。
琉球王国早期并非一个统一的国家，而是由中山、山南、山北三个国家组成。从明朝洪武年间（朱元璋的年号）开始，中山、山南、山北三国就相继向大明王朝进贡，并使用明朝年号，成为明朝的藩属国。
后来，实力最强的中山国相继征服了山南、山北，建立起统一的琉球王国，明朝正式册封中山国国王为琉球王。从此，琉球王国一直按照明朝藩属国的礼仪，隔年向大明王朝朝贺进贡。
明朝灭亡后，清朝统治了中国。琉球王国接受清朝皇帝册封，依旧承认宗藩关系。此后百余年，历任琉球国王即位时都要遣使至清朝请求册封，从未间断。
十九世纪中期，日本借明治天皇亲政之机，以武力胁迫要求琉球王国停止对清朝的朝贡，并改用日本年号。期间，琉球国王多次派遣使者前往清朝求援，但清政府却没有提供任何实际帮助。几年后，琉球王国被日本强行吞并，改名为冲绳县，琉球王国灭亡。
二战时期，美国和日本在冲绳岛展开了一场极为惨烈的“冲绳岛战役”。除了美军和日军在战争中大量阵亡外，很多琉球原住民也在遭到杀害，战争使琉球人口减少了四分之一。
二战结束后，美国在冲绳建立了军事基地。1972年，美国将冲绳的行政管理权交给了日本政府。如今的冲绳岛，不但是享誉世界的旅游胜地，同时也成了美国和日本在西太平洋地区遏制中国的战略要地。
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