在古代，皇帝是国家的最高统治者，拥有至高无上的权力。对于普通人而言，皇帝和自己没多少关系。但对大多数皇子而言，成为皇帝是他们的终极奋斗目标。
在明朝万历年间，发生了一件非常著名的皇位之争事件，史称“国本之争”。“国本之争”的主角是万历皇帝和他的两个儿子：朱常洛、朱常洵。今天我们要说的这个人物，就是万历皇帝的长子朱常洛。
朱常洛的出生颇为偶然。万历九年（1581年）的某一天，万历皇帝到他母亲李太后的寝宫请安，可正巧李太后不在。万历看到一个叫王氏的宫女长得比较秀气，一时兴起，就临幸了王氏。事后，万历皇帝拍拍屁股走人了。可是，万万没想到这次偶然的临幸却让宫女王氏怀孕了。
李太后发现自己身边的这个小宫女身体发生了明显变化，就追问到底怎么回事。王氏就把当天发生的事情全部说了出来。李太后自己早年也是宫女出身，所以非常同情王氏，就决定替王氏出头去询问万历。起先，万历觉得自己临幸宫女并不体面，所以当李太后问到此事的时候，万历推说自己全不记得了。结果李太后叫太监取来《起居注》，这是专门记录帝王日常生活、言行的一部日记，所以万历当日临幸宫女之事，也自然被记了下来。在事实面前，万历只好承认了这件事。
万历十年（1582年）六月，王氏被册封为王恭妃。同年八月，她生下了万历皇帝的第一个儿子朱常洛。
在古代有一条延续了数千年的规矩，无论是皇室还是普通的百姓家庭，都是默认由长子继承家中的产业。而且嫡子（正室妻子生的儿子）继承顺序排在庶子的前面（妾生的儿子），如果没有嫡子，才会轮到庶子按长幼顺序来决定继承人。可是万历皇帝的正室妻子即孝端显皇后一生都没有生下儿子，所以庶出的朱常洛就成了皇位的第一继承人。
不过，此事却让万历皇帝感到非常苦恼。他本来就看不起宫女出身的王恭妃，所以也看不上自己和宫女一起生下的这个儿子。而万历皇帝最宠爱的女人是郑贵妃，郑贵妃也为万历生下了一个儿子，那就是皇三子朱常洵。
万历不喜欢长子朱常洛，但却把三子朱常洵当成了自己的心头肉，巴不得把世间最好的东西都赐给他，这其中就包括大明王朝的皇位。
朝中大臣察觉了万历皇帝有这样一个“危险”的想法后，立即争相上奏，要求按照大明祖制，册封皇长子朱常洛为太子。但万历皇帝却想把皇位传给朱常洵。于是，一场时间跨度长达十几年的“国本之争”拉开了帷幕。
最终，在李太后的干预和朝廷百官的压力下，万历皇帝违心的册封了皇长子朱常洛为太子，皇三子朱常洵为福王。出身低微的朱常洛终于成为了大明江山的合法继承人。可是，他的命运并没有迎来太大的转变。虽然已经贵为太子，但他依然得不到皇帝的重视。宫里的太监知道皇帝不喜欢这个太子，所以也变着法的整他。北京的冬天非常寒冷，可是当朱常洛出阁读书的时候，太监们故意不给这位太子爷的书房中放置火盆。朱常洛冻的瑟瑟发抖，却也是敢怒不敢言。因为他知道太监之所以敢这样欺负他，背后是他的皇帝老子在为他们撑腰。如果他以太子的名义大发雷霆，搞不好就会给对手留下整治自己的把柄。
朱常洛就这样在战战兢兢中生活了38年。万历四十八年（1620年）七月，万历皇帝驾崩。八月，朱常洛即位，成为明朝第十四位皇帝。
对朱常洛来说，此时终于是苦尽甘来了。他在白天忙于和大臣们一起处理政务，但每日回到后宫中就沉于酒色，纵情淫乐。结果，本来就身体羸弱的朱常洛在这一年的九月二十六日就暴毙而亡了。此时离他成为皇帝仅仅过去了29天。
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