公元前200年，汉高祖刘邦亲率32万大军迎击匈奴，从而拉开了前后近三百年汉匈战争的序幕。战争初期，匈奴人来势汹汹，再加上匈奴军队都是骑兵，机动性很高，汉朝方面吃了不少亏。无奈之下，汉朝皇帝决定以和亲加赠礼的方式换取和平。
按照双方约定，汉朝每年都要向匈奴输送大量黄金、丝绸、粮食，而匈奴方面则要确保不再南下掠夺。从表面来看，汉朝换取到的这种和平方式颇为屈辱，可事实上每年赠送给匈奴的物品与战争时期庞大的军费比起来，简直是九牛一毛。所以如果抛开面子问题不谈的话，这笔交易对汉朝来说还是非常划算的，而且匈奴贵族集团还会因满足于这些不劳而获的物品滋生腐败，从而变得虚弱。
汉朝对匈奴的和亲政策维持了六十多年时间，期间匈奴人在大部分时间都遵守了和平约定，但小规模的劫掠还是频频出现。
到了汉武帝在位时期，汉朝国力已空前强大，而匈奴实力却大不如前。汉武帝为了彻底解决匈奴问题，遂于公元前133年正式对匈奴发起反击战。在此后的数十年时间里，汉军多次深入草原腹地，匈奴人遭到了沉重打击。不过，巨额的军费支出也同样让汉朝损失惨重，汉武帝即位初期国库充盈，可到了他在位后期，汉朝国库中却已经是空空如也。
汉武帝屡次打败匈奴，开疆拓土的成就功在千秋，可是他所采用的方法却并不太成功。虽然匈奴被打得毫无还手之力，可汉朝把自己也打得民穷财尽，而且最终还是无法彻底解决匈奴问题。
到了汉宣帝（汉武帝曾孙）在位时期，汉匈矛盾依然很严峻。在经历了汉武帝时期“杀敌一千，自损八百”的打法后，汉朝君臣都意识到光靠武力这条路走不通，于是汉朝改用“以夷制夷”的策略。具体做法就是用重金厚赏乌孙、鲜卑等游牧部族，让他们派军队与匈奴死磕，汉朝就当个幕后大老板，自己出钱，让别人卖命。
匈奴人一方面失去了来自汉朝的各种物资，一方面又要疲于应付其他游牧部族的挑战，在双重压力的打击下迅速陷入绝境，内部矛盾也因此集中爆发。公元前60年，匈奴虚闾权渠单于去世，匈奴内部爆发了五位单于相互攻伐争夺大单于之位的内战。此事导致匈奴分裂为南北两部。北匈奴由郅支单于统领，南匈奴由呼韩邪单于统领。
公元前53年，在匈奴南北两部竞争中落败的呼韩邪单于率众入汉，向汉朝皇帝俯首称臣。自此，许多南匈奴便开始在汉朝北部边境地区过起了定居生活。
经济恶化、内部分裂，再加上其他游牧部族的围追堵截，昔日不可一世的匈奴迅速走向崩溃，再也无力与汉朝相抗衡。公元91年，东汉名将窦宪率军深入瀚海沙漠，大破匈奴于金微山（今外蒙古杭爱山），北匈奴单于战败遁逃，不知所踪，历时近三百年的汉匈战争终于彻底宣告结束。
参考文献：《史记》、《后汉书》
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