中国自先秦时代开始就已有了封爵制度，即“五等爵”。据《礼记》记载：“王者之制禄爵，公、侯、伯、子、男，凡五等。”不过，五等爵的级别太高，对绝大部分人来说遥不可及。所以秦国自“商鞅变法”后推出了“二十等爵”制度，即将爵位从高到低划分出二十个等级，让底层群众也可以通过战场立功获得相应爵位，由此极大调动了人们的积极性。
秦朝灭亡后，新建立的汉朝在爵位制度上几乎完全承袭了秦朝的那一套，只是在“二十等爵”的基础上增设了王爵。“二十等爵”从低到高分别是：一公士，二上造，三簪袅，四不更，五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫，十左庶长，十一右庶长，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造，十七驷车庶长，十八大庶长，十九关内侯，二十彻侯。每个级别都享受相应待遇，其中王爵拥有自己的封地。彻侯在汉初也有封地，但汉景帝之后不设封地，仅享食邑待遇。关内侯无封地，享食邑待遇。其他爵位食朝廷俸禄。
汉武帝刘彻登基后，彻侯因避武帝名讳而改为通侯，亦称列侯。
爵位在汉朝初期代表着很高的荣誉，封侯更是文臣武将们毕生的梦想。大名鼎鼎的“飞将军”李广虽然名垂青史，但却一直因达不到封侯标准，所以才有了“李广难封”的遗憾。然而到了汉武帝执政后期，国家因常年征战导致国库空虚。汉武帝为了筹措军费开始出售自关内侯以下的爵位，于是许多豪门大户因此封爵，爵位的含金量也大大降低。
为了激励前线作战的将士，朝廷又另设了“十一等武功爵”：一级曰造士，二级曰闲舆卫，三级曰良士，四级曰元戎士，五级曰官首，六级曰秉铎，七级曰千夫，八级曰乐卿，九级曰执戎，十级曰政戾庶长，十一级曰军卫。可后来朝廷的钱还是不够用，于是“武功爵”也被拿出去贩卖，由此造成关内侯以下的爵位泛滥，不再被人们重视。
东汉建立后，最高等级的列侯又被细分为：县侯、都乡侯、乡侯、都亭侯、亭侯等级别。享一县食邑为县侯，享一乡食邑为乡侯，享一亭食邑为亭侯。（注：秦汉时的乡相当于现代的镇，亭相当于现代的村）
喜欢三国的人都知道，关羽曾被封为汉寿亭侯。这个爵位存在最大争议的地方在于它的读法，有人认为应该是“汉寿”“亭侯”，有人认为是“汉寿亭”“侯”，也有人认为是“汉”“寿亭侯”。其实第三种观点明显是错的，因为当时从来没有谁的爵位前面挂着国号“汉”作为前缀。至于究竟是“汉寿”“亭侯”还是“汉寿亭”“侯”就有点难判断，因为东汉时期确实有一个叫汉寿县的地方，但也不排除有汉寿亭这样一个地方。
上面绕得有点远，再来说回正题。不论关羽到底是“汉寿”“亭侯”还是“汉寿亭”“侯”，但从他当时所立的战功和同时期曹操集团其他人的封爵情况来看，汉寿亭侯应该是属于列侯中级别最低的亭侯。因为于禁（益寿亭侯）、荀彧（万岁亭侯）、郭嘉（洧阳亭侯）等人无论资历还是功绩都超过关羽，他们的爵位是亭侯，关羽爵位没理由能位居这几人之上。
值得一提的是，东汉末期封侯的情况很常见，所以当时列侯、关内侯的含金量与西汉时期完全无法相比。李广要是生活在东汉末期，那封侯肯定是妥妥的事，而且级别怎么都不会低于亭侯。
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