公元前200年，汉高祖刘邦亲率32万大军北击匈奴，打算彻底解决汉王朝北部边患问题。汉军开局连战连捷，士气高涨。然而刘邦却在此时产生了轻敌情绪。他不顾大臣刘敬的劝阻，带着2万（一说5万）先头部队长驱直入，结果却落入匈奴早已设下的圈套中，在白登山被围困了七天七夜。后来靠着陈平的计策和主力部队的临近才得以脱险。这便是历史上大名鼎鼎的“白登之围”。
“白登之围”过后，刘邦意识到匈奴问题无法在短时间内得到解决，但又担心匈奴南迁犯边，为此他感到苦恼不已。
刘敬是当时的匈奴问题专家，所以刘邦就把刘敬召至宫中询问有何良策。刘敬说：“现在天下刚刚安定，将士们都不想再打仗了，所以通过武力恐怕无法解决问题。匈奴冒顿单于弑父妻母，以力为威，对这种人用仁义的方法也不会奏效。臣思来想去倒是有一妙计，可以让匈奴子孙成为陛下的臣子。只是此计过于长远，怕陛下不会采纳。”
刘邦一听有解决匈奴的妙计还有什么不肯采纳的，当即让刘敬少说废话，赶紧说出想法来。刘敬接着说道：“陛下如果能将长公主嫁给冒顿单于，并送上丰厚的嫁妆。冒顿定会立长公主为阏氏，将来生子则必为太子。冒顿在世时，他是陛下的女婿；冒顿去世后，陛下的外孙就成为了单于。谁听说过外孙会与外祖父分庭抗礼呢？如此一来，匈奴就自然而然臣服于我大汉了。不过陛下要是舍不得让长公主远嫁，而派个其他女子冒充，那万一给冒顿发现后恐怕就不是什么好事了。”
听完刘敬的建议，刘邦觉得这办法着实好，不出一兵一卒就能让冒顿单于成为自己的半个儿子，而将来的匈奴单于更是自己的孙子，这事想想都让人感觉开心。于是他连声称：“善！”大赞刘敬会办事。
当天刘邦就回到后宫把此事告诉自己的妻子吕后，可没想到吕后听完死活不肯，并大骂刘敬不是东西，竟给皇上出这样的主意。值得一提的是，当时刘邦和吕后唯一的女儿鲁元公主已在几年前嫁给了赵王张敖为妻。要是真依刘敬之计，不仅公主得远嫁，而且还得是夺走张敖的妻子，于情于理都说不过去。
在吕后的坚决阻挠下，刘邦只好改变主意。他下令从宫中挑选一位气质颇佳的宫女，谎称此女便是长公主。然后派刘敬出使匈奴，完成了与冒顿单于的和亲。这位不知姓名的宫女也因此成为汉匈和亲中的第一位“汉朝公主”。
当然冒顿单于也不傻子，自然知道这女子是个冒牌货。不过汉朝这边给的嫁妆很丰厚，匈奴南侵的主要目的也就是为了劫财。既然不用打仗就能得到来自中原的财货，那是求之不得的事情，所以也就揣着明白装糊涂。
汉匈和亲在一定程度上缓解了两国的敌对状态，虽然此后匈奴小规模的南侵劫掠事件仍经常发生，但像“白登之围”这种发动举国之力全面对抗的战争没有再次出现。汉朝虽然在面子上遭受屈辱，在经济上遭到损失，但却为全国的休养生息赢得了宝贵时间。到了汉武帝执政时期，汉朝在军事、经济等方面都已完全碾压匈奴，于是一场轰轰烈烈的北征匈奴战争才正式拉开序幕。
参考文献：《史记·刘敬叔孙通列传》、《资治通鉴》
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