资治通鉴中记载了匈奴单于头曼冒顿如何杀父、杀妻、忍辱负重，对敌人采取捧杀谋略，抬举得无以复加，搞得敌人也不知天高地厚，最后一棒击破敌人，收复失地，成为匈奴的一把手。
冒顿狠，杀父，杀妻均不在话下；冒顿勇，就是有真本事，冒顿父亲把他作为人质送到敌国里，他能毫发不伤地跑回来；冒顿谋略强，能忍辱负重，长期策划，捧杀敌人，相比之下，燕国太子丹，却没有耐心和深谋远虑去筹划一件难度较大的事情；所以结局是很明显的了。
伴随着中国历史的发展，中国周边的游牧民族，比如匈奴，一直是如影相随般地存在。起初，匈奴害怕秦朝，向北迁徙了十多年。等到秦朝灭亡，匈奴再次逐渐向南渡过黄河。
单于头曼有个太子名叫冒顿。后来，头曼又有宠爱的阏氏，有了一个小儿子，头曼想立这个小儿子为太子。这时，东胡部族强盛，而西域起谋划的月氏也很强盛。头曼于是派冒顿到月氏去做人质。不久，头曼急速攻击月氏，月氏就想把冒顿杀掉。冒顿偷了月氏人的好马，骑着逃了回来；头曼认为冒顿很强壮勇敢，就让他率领万名骑兵。
冒顿于是制作了一种会响的箭，训练手下的骑兵练习骑射。他下令说：“我的响箭射出后而不全部跟着发箭的人，斩首！“顿冒于是用响箭射他的好马，接着又射他的爱妻，左右有不敢跟着发射的骑兵都被斩首了。最后冒顿又用响箭射头曼单于的好马，左右的骑兵也都跟着射过去。于是冒顿知道这些骑兵可以利用了。
他跟从头曼去打猎时，用响箭射头曼。他左右的骑兵也跟着响箭射向头曼。于是杀了头曼，并诛杀了他的后母和弟弟以及大臣中不听从他的人。冒顿自立为单于。
东胡听说冒顿自立为单于，便派使者去对冒顿说：“想得到头曼在位时乘坐的千里马。”冒顿询问群臣，群臣们都说：“这是匈奴的宝马，不能给他！”冒顿说：“跟人家是邻国，怎么能吝惜一匹马呢！”随即把宝马给了东胡。
过了不久，东胡又派使者对冒顿说：“想得到单于的一位阏氏。”冒顿又询问左右近侍，左右近侍都大怒，说：“东胡这般不讲道理，竟然索要阏氏！请发兵攻击它们！”冒顿说：“跟人家是邻国，怎么能吝惜一个女子呢！”于是就把自己所宠爱的阏氏送给了东胡。
东胡王更加骄横。东胡与匈奴之间，有被抛弃的土地没有人居住，有一千多里，东胡和匈奴都各自住在一边，建造了屯成守望的哨所。东胡又派使者对冒顿说：这些抛弃的土地，我想得到它。”冒顿又询问群臣，群臣中有人说：“这是块抛弃的土地，给他们也可以，不给也可以。”冒顿勃然大怒说：“土地，是国家的根本，怎么能给他们！”那些说可以把土地给东胡的臣子都被杀了。
冒顿骑上马，下令说：”国中有后出发的人，斩首！”于是率军去袭击东胡。东胡开始的时候轻视冒顿，没有防备，冒顿于是就灭掉了东胡。冒顿回来后，又向西攻击并赶走了月氏，向南吞并了黄河以南的娄烦、白羊二王的土地，随即侵占了燕、代，把秦时被蒙恬夺走的匈奴土地全部收复，以及把汉朝边关原来设置的河套以南的要塞一直到朝那县、肤施县的土地也全部收复。这时，汉军正在与项羽对抗，中原地区被战争弄得疲惫不堪，所以冒顿得以强大起来，拥有三十多万操弓射箭的士兵，声威镇服了各个国家。
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