“作者有才有德，诗笔通神，就会得到国君之尊重，名利双收，还能桂冠加顶。相传天雷不打桂树。诗人有幸戴上桂冠，就表示谁也不能碰他了。”
这是堂吉诃德论诗艺的一段话。他说“天雷不打桂树”，可见，欧洲在文化传统观念里，桂树自有一种不同凡树的神圣意义。
桂树指的是月桂树（laurel），它得到特别的尊重，由来已久，渊源于古希腊的神话故事。
在希腊的神话中，河神女儿达芙妮，秀丽妩媚，楚楚动人，青年男子都争抢着向她献爱心，却都被她拒绝了；她喜欢自由自在的生活：只身徜徉在深林里、清溪畔，寻觅属于自己的乐趣。太阳神阿波罗也把达芙妮爱上了，达芙妮却躲避她，就像一只羊看到了一群狼。阿波罗在后面急追不舍，高声喊道：“我不是你的敌人，我在追求你的爱情，我更不是凡夫俗子，我是天帝朱庇特的儿子，是音乐之神，太阳神啊！”达芙妮根本不听他的话，奔逃得跟快了。阿波罗在后面也追得更急了。最后，达芙妮气喘吁吁，眼看就要被阿波罗追上了，要被男人有力的双手捉住了。在这紧急关头，她向父亲河神呼唤：“快救救我吧！快裂开土地，把我埋葬了吧，把我这招灾惹祸的身姿变换一个形体吧！”
她的话还未说完，泥土已经从她的脚下涌出来，她轻快的双腿僵硬了，向天空伸展的双臂变成了树枝；细腻柔润的肌肤化为了树皮，飘散的秀发飞舞成树叶。一霎时，美丽的少女达芙妮已经变成了一株枝叶繁茂的月桂树。
达芙妮是阿波罗所钟爱的第一位少女，他忘不了自己的初恋，拥抱着树身，亲吻着枝叶，说到：“既然我不能娶你为妻，我要把你那桂树作为种植在我神庙前的圣树，我要把你的枝叶编织成为桂冠永饰头上。我的七弦琴、我的箭袋，都要用你的枝叶来装饰。我是神，你这月桂树也将是永不凋零的常青树。”
由于阿波罗对月桂树的钟爱，桂树就成为光荣的象征。古希腊竞技运动场上的优胜者，灿笑于万众瞩目的欢呼声中，头戴桂冠，在元老院前接受万众的欢呼。古罗马威望最高的统治者凯撒的头像，别无它饰，仅戴一顶用月桂树叶枝编织的冠冕。
随着历史的演变，桂树与诗歌产生了更多的联系，桂冠的殊荣属于最优秀的诗人。
堂吉诃德就是这么说的：“伟大的少年人啊，在全世界的诗人中，你该属第一了！你应该荣戴桂冠！”也许是因为在古代的艺术王国里，诗歌女神可以说独居魁首，她的传统地位最为崇高吧！
1321年9月，但丁在拉韦纳逝世，为了表彰这位伟大的诗人对诗歌艺术所作出的伟大贡献，举行葬礼时，人们为他带上桂冠。
继但丁之后，古代意大利诗人中成就最高的首推比特拉克。他于1341年4月赶赴罗马，罗马元老为他戴上了桂冠。
不限于一地选拔属于国家的桂冠诗人，从历史上说，也许以英国最为正规化、制度化。
中世纪时期的英国，“桂冠诗人”的荣称由几所古老的大学授予。早期的英国宫廷诗人像桥搜，斯宾塞，即有“桂冠诗人”之称。不过，“桂冠诗人”作为一种荣衔（不仅是一种荣称），受王室封禄，则始于1638年。上一年，本·琼森去世，他是第一个接受英国王室封禄的宫廷诗人。也可以说，他是不戴桂冠的“桂冠诗人”。
琼森去世后，英国王室于1683年授予戴夫南特桂冠诗人的头衔。桂冠诗人终身制，接受王室一份并不丰厚的年俸。朝廷上有什么庆典活动，献上一首应景合时的颂诗，这就是桂冠诗人应尽的的职责了。当时，英国的桂冠诗人其实就是宫廷式人的雅称。
戴夫南特去世后，由德莱顿于1670年继任桂冠诗人头衔。这样，英国的桂冠诗人代代相传，成为一种成规、一种制度。
当然，也有谢绝“桂冠诗人”封号的优秀诗人：格雷与司各特。他们为什么谢绝呢？也许是因为不愿意与那些缺乏诗才而徒有虚名的宫廷诗人为伍吧，也许，是不想借助王室赐予的桂冠来太高自己的身价吧。
1843年、1850年先后被任命为的桂冠诗人都是一时之选：华尓华斯，丁尼生。他们二位都是维多利亚时代人才辈出的英国文坛上成就最高的大诗人。
遗憾的是，桂冠诗人制度的初步形成，已经是在英国文艺复兴的晚期，错过了伊丽莎白时代诗歌繁荣昌盛、诗人辈出的全盛时期。
在本世纪八十年代中期，美国也有了自己的桂冠诗人，任期一般为一年。这样，美国有更多的优秀诗人得到国家肯定。
美国国会图书馆历来有聘请诗歌顾问的做法，这样的顾问也可以算是桂冠诗人的前身。美国第一位桂冠诗人是1986年出现的。那年2月27日，国会图书馆馆长达尼尔·布尔斯廷在首都华盛顿宣布：罗伯特·佩恩·沃伦被国会选为美国第一位桂冠诗人，任期一年，年俸为35000美元。
美国桂冠诗人有义务为该图书馆做一些事情。有时还可以为官方活动写点儿应时的颂诗，但也不一定非写不可，因为这主要是荣誉性的职务。
美国第二位桂冠诗人是查理德·威尔伯（1987年4月17日宣布）。第三位桂冠诗人是霍华德·聂梅洛夫，他连任两届。第四位桂冠诗人是马科·斯特兰德。后来，还有两位女诗人：莫娜凡·杜因与黑人女诗人丽塔·多佛成为桂冠诗人。
回顾美国桂冠诗人的历史，我们不妨得出粗略的结论：“桂冠诗人”，已经成为美国文化生活中值得一提的事情，也可以说是美国的一种文化现象。从中可以窥见美国诗歌的流变倾向与读者欣赏趣味的变化。
作者：书举
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