古希腊吟游诗人荷马在他的史诗《奥德修纪》（the Odyssey）中称赞了一个岛屿：
根据现代学者考证，荷马所描述的这个岛屿并非子虚乌有的想象，它实际上就是今天位于希腊，并且在近现代以来被认为是希腊乃至整个西方文明源头的克里特岛。
克里特岛是希腊最大的岛，位于希腊的最南端，面积约为8,300平方公里，靠近埃及亚历山大港西北约400英里处。
自公元前7,000年左右的新石器时代，克里特岛就有人居住。到公元前2,000年左右，在克里特岛发展起来的文化传遍了当时整个地中海东部地区，其中令人惊叹的艺术和建筑更深深影响了在它后来的迈锡尼文明。
克里特岛的神话传说
克里特岛的许多神话和传说，都围绕着众神之王宙斯和腓尼基公主欧罗巴的儿子米诺斯展开。传说宙斯变成一头白色公牛将欧罗巴诱拐到克里特岛，并与其生了三个孩子。在这三个孩子中，其中长子名叫米诺斯，他后来据说是在父亲宙斯的建议下成为了克里特岛的国王。此后在米诺斯的统治下，克里特建立了一支强大的海军，并且用这支海军打败了当时的对手雅典。在一个广为流传的神话中，雅典在败给克里特后的一段时间里，米诺斯国王曾要求雅典派14名雅典青年去克里特岛用于祭祀可怕的弥诺陶洛斯。弥诺陶洛斯是一个半人半牛的怪物，住在克里特岛上的迷宫里。尽管这些都只是神话传说，并且还是在米诺斯文明衰落之后创作的，但它反映了后来希腊人对当时克里特岛文化的尊重和热爱。
除了在神话中具有一定地位，古希腊历史学家修昔底德在公元前五世纪雅典黄金时代的鼎盛时期也还把米诺斯看做一个历史人物：
「在传统上第一个拥有海军的人」。
修昔底德将米诺斯描述为一名征服者，说他扩张了克里特的领土，占领了爱琴海南部的基克拉泽斯群岛，大约30个岛屿，分散在克里特北部的海面上，驱逐了当地的卡利亚人，并任命自己的儿子统治那里。修昔底德还声称，为了「保护他不断增长的收入，米诺斯尽他所能，清除海上的海盗。」
修昔底德对当时克里特岛的看法是一个海王权国家，这一观点很可能反映了修昔底德对当时该地区海军力量的关注，而不是当时克里特岛的现实。现代历史学家更倾向于将当时的克里特岛视为一个不那么具有侵略性的国家，它更多利用其海军专长主导贸易，而不是征服。
克里特岛的权力和宫殿
尽管克里特岛对研究古希腊文明很重要，但是对它的文化考古研究却相对较晚，这个在青铜时代一度强大的文明的一些最早痕迹是在19世纪被发现的，之后英国考古学家阿瑟·埃文斯爵士在20世纪初发掘了克里特岛的大量遗迹，并且为了纪念传说中的米诺斯国王，他还把这个文明称为「米诺斯文明」。
今天的考古证据已经表明，在公元前3,000年，克里特岛是一个广泛的贸易网络中心，贸易物品主要是来自爱琴海南部基克拉泽斯群岛的铜和来自小亚细亚的锡。这些铜和锡在当时对于生产青铜是必不可少的，而青铜在当时则是一种为米诺斯人带来权力和威望的东西。
公元前1,700年至公元前1,490年左右，米诺斯人开始大量建造宫殿，这一时期在现代也被称为新宫殿时期。阿瑟·埃文斯发掘了几座这一时期的建筑，其中包括米诺斯国王的所在地克诺索斯宫。除此以外，最新的考古发掘也表明，克里特岛在这一时期还广泛进行过城市化，即克诺索斯王宫对其他克里特岛城市行使某种权利。等等这些，似乎都表明了公元前2,000年中期是克里特岛一个非常繁荣的时期。
尽管米诺斯文明的建筑在今天被广泛叫做宫殿，但有很多西方研究学者却认为这些建筑的作用也可能并不是用于皇家的，并且克里特岛是否拥有一个真正的王室王朝目前也还不能完全确定，他们更倾向认为这些建筑在当时也很可能具有世俗和宗教的混合作用。此外，还有一些考古学家将这些建筑进一步解释为用来控制和分配原材料、举行仪式、伸张正义、维持水的分配以及为民众组织节日活动的公民中心。但不管这些建筑究竟是什么作用，至少有一点可以确定的是，对于当时克里特岛上的大多数人来说，他们都是住在石头、泥砖和木头做的房子里，经济以葡萄种植和橄榄种植为主，而岛上的柏树林则为当时米诺斯的海军提供了造船的木材。
此外，在这一时期，目前也很少有证据能够表明克里特岛上曾经建造过城墙或防御工事。而这一现象似乎也表明，要么克里特岛以往没有受到过外界严重威胁，要么更有可能的是，他们在当时的巡逻船足以守卫其海岸线，并且其海上力量还可以保护贸易路线、港口和战略要地，如服务于克诺索斯王宫的港口安尼索斯（Amnisos）。
随着克里特岛上的米诺斯文化和贸易在爱琴海地区的扩散，爱琴海南部基克拉泽斯群岛和靠近现代土耳其海岸的多德卡尼斯群岛在当时的社区，在与克里特岛的接触过程中发生了根本性的变化。在当时，克里特人的陶器、服装非常流行，这些当地岛屿上的精英首先将这些作为自身威望的象征。后来，米诺斯商人的越来越多出现在这些当地岛屿也更促使这些岛屿社区采用克里特岛的标准度量衡系统。不过，他们受其文化影响并使其发生根本性的改变，也许还要属克里特岛当时的文字书写系统出现在了他们后来的文化语言中。
克里特岛的文字书写系统是一种线形文字，在今天被分为线形文字A和线形文字B两种。在1900年前后，亚瑟·埃文斯发现了线形文字A，不过由于年代久远和特点复杂，线形文字A至今还尚未被破译，但目前学者们认为线形文字A在当时一定是一种重要的地区通用语言，因为在爱琴海诸多岛屿上发现的许多粘土器皿上都刻有这种线形文字A。而线形文字B则是由线形文字A演变而来，在20世纪50年代被英国语言学家迈克尔·文特里斯破译，被认为是已知最古老的希腊方言。克里特岛的线形文字也还比较接近于古埃及的象形文字和古代西亚的楔形文字，甚至与中国古代的甲骨文也有几分相似之处。
刻在泥版上的线形文字A，发现于圣托里尼的阿克罗蒂里。
在当时，米诺斯人还与埃及、叙利亚和希腊大陆保持着贸易关系，甚至他们的贸易路线还很可能向西延伸至今天的意大利本土及西西里岛。另外包括克里特岛东部贸易路线上安纳托利亚半岛上的米利都（今属土耳其）和锡拉岛（今属希腊圣托里尼岛），在当时也都和克里特岛有着密切的联系。
关于锡拉岛，当时岛上的阿克罗蒂里城（Akrotiri）是目前考古发现保存最为完好的米诺斯人在当时的定居点之一。阿克罗蒂里城在公元前16世纪左右发生的一次火山爆发埋在火山灰之下，直到在20世纪六七十年代的考古挖掘中被发现。考古发现，阿克罗蒂里城是一座非常富有的城市，有许多米诺斯文化的特色，其中最为明显的体现莫过于其壁画中的拳击运动员、爬猴、游泳的海豚和飞翔的鸟，这些与克里特岛上的米诺斯文化高度相同。
除此以外，也有证据表明，带有明显受米诺斯文化影响的还包括基克拉泽斯群岛的米洛斯岛（Melos）和凯阿岛（Kea），以及佐泽卡尼索斯群岛的岛屿，如罗得岛（Rhodes）。而在希腊大陆伯罗奔尼撒半岛南部的基西拉岛（Cythera）上的一个叫做卡斯特里（Kastri）的城镇（该城镇在当时因其开发当地一种可以用于紫色染色墨水的骨螺属而受到高度重视），也还充足的表现了克里特文化对这些地方的影响方式。考古发现，卡斯特里城镇在其城镇的规划中尽管完全是米诺斯式的，但是这个城镇并不是克里特岛的殖民地，没有任何证据表明其在政治上隶属于克里特岛，而在今天的许多研究中也还发现，他们在当时没有向克里特岛支付过任何形式的贡品，只和克里特岛进行正常的商品贸易。由此可见，克里特岛对于其他地方的文化影响并非是侵略式的，更多是通过商业贸易。
克里特岛的衰落
按说如此辉煌的米诺斯文明，是应该持续存在的，但是很不幸，米诺斯文明在公元前15世纪末便走向了衰落。其衰落的具体原因，目前众说纷纭，但总的来说主要为天灾和人祸两种。
一种理论认为，米诺斯文明的衰落是因为锡拉岛的火山爆发破坏了米诺斯贸易路线上的其他城市，从而损害了克里特岛的经济。不过从现有的所有证据来看，火山爆发至少没有直接影响到克里特岛以南大约70英里处地区的生活，因为在这个范围内目前并没有发现因当时的火山爆发而造成损害。此外，克里特岛的城市在火山爆发后至少也有几代人似乎没有受到影响。
而有一些考古学家则发现了公元前15世纪中期克里特岛遭到入侵的证据。在今天许多克里特的遗址中，包括克里特岛中部和南部的几座大型宫殿都有被烧毁的痕迹，并且还有许多定居点在此后不久遭到废弃。他们认为，在当时入侵者很可能推翻了克里特岛上的米诺斯王朝，结束了米诺斯王朝对克里特岛的统治。
如果说，古希腊文明是西方文明的摇篮，那么克里特岛就是摇篮中的摇篮，它是希腊乃至整个西方文明的最初源头。而克里特岛的米诺斯文明在当时对外广泛的商业贸易，也更深深地为几千年以后西方文明的自由贸易提供了扎实的现实蓝图。可以说，没有克里特岛，就没有后来西方文明的光辉。
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