上世纪二三十年代，上海有四家由澳大利亚归国华侨兴办的百货公司：先施、永安、新新、大新。
四家公司在当时的名头，恰如今天北京的西单商场、上海的豫园商场和广州的新大新百货公司。它们不仅给当时的上海人带去了最时髦的购物方式，还促使中国百货业初步形成。
当时，四家公司竞相装潢，橱窗陈设争奇斗艳，加上异彩纷呈的霓虹灯，使南京路有了“小巴黎”的美称。在那个提倡“实业救国”的年代，四大百货公司成为华人资本的典范，深受名人的推崇。孙中山先生还购买过先施公司的股票。
四大百货公司并不是一夜成就的神话。顾客服务至上、职员统一管理、广泛吸纳人才、培养后备力量、为员工谋福利、树立企业形象，这些现今全世界通行的管理措施。在八九十年前的远东第一大城市，四大百货公司都已经广泛实施了，它们就是四大百货公司屹立商场并屡试不败的法宝。
有些百货公司的男职员全部穿“中山装”，女职员全部穿蓝色的旗袍，全公司的职员都穿黑袜黑鞋。如果有男顾客来，就专门让女售货员服务；反之，如果女顾客来，就让男售货员服务。此种“异性相吸”的销售方法，十分好用。
也有一些上海市民，不为购物，专门冲着看穿“中山装”的帅哥或穿旗袍的小姐而来。每天，百货公司人流汹涌，门市人气兴旺。公司的职员，每个人都有一个胸牌。如果号码是“1”，职员就在第一层上班；如果是“2”字开头，那就是在第二层上班。
先施公司是上海第一家由国人经营的环球百货大型商店，它在上海首创了商品标价和不议价制度，售货统一开发票；首创了从业人员每逢星期日休息制度；并首次破例雇佣了女店员。
永安公司的老板最早发行公司独用的礼券，还设法让漂亮的女营业员当“花瓶”招徕生意，营业额居然超过了对面先开张的先施公司，成为上海百货行业的老大。
新新公司自行设计、装备了上海第一个由中国人创办的广播电台，因电台的房子四周是用玻璃隔断的，俗称“玻璃电台”，后改称“凯旋电台”。1949年5月25日上海解放，电台最早向全市人民广播这个重要消息。
大新公司出现得最晚，它底层大厅中央的自动扶梯属当时国内首创，楼内还有冷暖设备等。大新公司有游乐场，开辟京剧、话剧、电影、滑稽、魔术等演出。大新公司招徕了不少顾客远来，很快后来居上，成为南京路上赫赫有名的百货龙头。
上世纪二三十年代， 是民国期间中国百货业的最好时期。1937年， 抗日战争爆发，日军的入侵使上海百货业的发展受到致命的打击。
此后，长期内乱和战争破坏了上海工商业正常发展的环境。民众日益下降的购买力 ，更影响了百货业的发展，四大百货公司的“黄金年代”也逐渐成为历史。
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