420年，刘裕代晋称帝，东晋灭亡。中国进入南北朝时期。南北朝是南朝和北朝的统称，是中国历史上的一段大分裂时期，上承东晋十六国下接隋朝。
南朝是东晋的延续，先后有宋、齐、梁、陈四个政权，四者之间的关系是先后的的更迭。刘宋（420－479年）是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共60年。齐（479－502年）国祚短暂，只有24年，但由于争杀频繁，历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。梁（502－557年）历3代4帝，共56年，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。陈（557－589年）历3代5帝，共33年。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终丧亡于北方强敌之手。
北朝是十六国的继承，北朝先后有北魏，东魏，西魏，北齐和北周。东魏，西魏是由北魏分裂而来，北齐取代东魏，北周取代西魏，北齐和北周是并存对峙的关系。
577年周武帝东征昏庸混乱的北齐，于隔年攻克邺城，北齐亡。周武帝统一北方后又获得李德林等关东世族的归附，声势浩大。于是立即南征陈，但于同年逝世，而后北周发生内乱(尉迟迥、司马消难、王谦等人不满杨坚专权，起兵讨伐杨坚，史称“三总管叛乱”)伐陈之战于是搁置。
581年杨坚代周为帝，即隋文帝，改国号大隋，北周亡。587年隋文帝废西梁后主萧琮，西梁亡。588年隋文帝发动灭陈之战，以杨广、杨素为行军元帅，以贺若弼和韩擒虎等名将发兵攻陈。隔年隋军攻陷建康，南朝陈亡，中国再度统一。自永嘉之乱以来，中国分裂近三百年之久的“南北朝时代”结束。
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