就像哲学家执着于钻研人生三问“我是谁？我从哪里来？我要到哪里去？”，自从有人对生肖文化产生好奇，或者说自从人们开始有意识的研究生肖文化开始，生肖三问也不可避免的被提出了——“生肖从哪里而来？生肖体系是如何发展的？为何古人选择了这十二只动物？”不知道读者们对三问是否同样感兴趣呢？
生肖邮票
在前面几篇文章中小编分享了关于生肖起源的几种争论，也表明了自己的看法——如果忘记的话可以翻一翻前面几期的推送补补课呦。
生肖在本土诞生，但是其起源并非一步到位，今天的主题就是生肖文化形成与发展过程中的那些事。
生肖的发展已经有几千年的历史，由于文化现象与社会现象都具有超自然性和超个人性，小编无法亲眼见证这一发展过程，以今观古不可避免有不准确、疏漏的地方，因此分享给各位读者的内容是小编在已有的文献资料与实物资料（感谢科学进步，我国的考古学借这股东风取得了骄人的成绩）的基础上做出的推测性结论，如果读者在阅读过本文之后不满足于小编浅显简略的介绍，不妨深入了解一番，也欢迎读者们在留言区指出本文错误或者发表自己的看法呦。
借用张皓先生的说法：“商国已经出现干支和若干生肖动物符号。至春秋战国，十二生肖的名称基本形成，在汉代进一步定型化，此后普遍流行。”从历代文献资料及古文字中的材料可以推测，生肖文化的发展大概经历了四个主要的发展阶段——萌芽阶段，发展变化阶段和成熟阶段以及广为流传阶段。
接下来让我们开始这场穿越时空之旅吧。
萌芽阶段——夏商时期
夏朝是史书中记载的第一个世袭制朝代，当然这一时期距离我们实在太过遥远，充满了浓郁的神话的气息，流传至今的记述中也很难分辨是确有其事还是后人的附会臆测，因此能够用来研究的资料十分有限。
商代玉柄形器
那么问题来了——认为生肖文化在夏商时期萌芽是否同样是一种牵强附会、无的放矢呢？
事实上，在考古成果的帮助下，研究者从甲骨文和金文中找到了支持“生肖文化在夏商时期萌芽”这一说法的证据。甲骨文相信读者们并不陌生，这是一种古老但比较成熟的文字体系，也是目前发现的最古老的文字之一。就在甲骨文中，出现了十二种动物的名字，正是今天的生肖动物们。
甲骨文十二生肖动物
为何生肖文化会在夏商时萌芽？其实早在商代时，商人就有畜牧的传统，畜牧是商王最为关心的大事之一。甲骨卜辞之中有着“王省牛”的活动记录，从发掘出的甲骨卜辞中保存的牲畜的名称来看，那时不仅马、牛、羊、鸡、犬、豕（猪）六畜俱全，而且数量惊人。
与之相对应的，就是商人重视这些动物的表现：河姆渡陶器上的猪画像，半坡陶器上的猪纹，商周青铜文化中的猪造型，从这些考古成果中很难得出商时猪的地位低下的结论（人们日常生活中更愿意与自己喜爱的事物朝夕相处），应该认为是猪图腾崇拜的遗物；
河姆渡文化猪纹陶钵
除此之外，在河姆渡文化遗址中也出土了多种多样漩涡纹和大圆圈组成的拟日文，这是鸟信仰的变形与衍化的体现。在太阳鸟图腾信仰中，鸡是现实世界世俗的图腾物，凤是心灵世界神圣的图腾标记，鸡在古人心目中的重要性不言而喻。
——在这个时期，生肖动物中有些是用来祭祀的，如马、牛、羊、犬、豕（猪）：有些则是人们狩猎的对象，如虎、兔：有的则是崇敬、祭祀的对象，比如龙：有的则是人们所惧怕、禁忌的对象，如蛇和老鼠。
商代牛首三犀鬲 祭祀文化
小编心目中萌芽时代的状态是这样的：首先是初步具备了某种文化孕育的土壤，认为生肖动物们尚不齐全的时代是萌芽时代是不妥当的，标准过于宽泛，不精确；如果早期的生肖文化已经形成了，这样的时代应当说已经是生肖文化的婴幼年期、发展时代了。
按照这种标准，夏商时代时生肖文化尚未形成，但是这些动物们在先民生活中时常出现，并为他们所熟悉，这是它们可能被用来纪日、纪月甚至纪年的首要条件，因此推测生肖文化在此时萌芽是合理的。
生肖文化的发展阶段一——周代
周代可以说是生肖文化的第一个发展阶段，在这一时期，生肖动物和十二地支开始零星地结合。流传至今的经典中出现了与生肖相关的零星的记载，这个时期是生肖文化发展的关键阶段。
号称“诗三百”的《诗经》中与十二生肖动物有关作品的数量是惊人的，有一百多首，足足占据三分之一，并且比较直白，如：
《相鼠》：“相鼠有齿，人而无礼。”
《君子于役》：“日之夕矣，牛羊下来。”
《简兮》：“有力如虎”
《免爱》：“有兔爰爱。”
《小戎》：“龙盾之合。”
《斯干》：“维扈维蛇。”
《角弓》：“母教猱升木。”
《风雨》：“鸡鸣喈喈，”
《巧言》：“遇犬获之。”
《渐渐之石》：“有豕白蹄。”
诗经封面设计图
另一部经典著作《易经》中也有一些关于生肖动物的内容，如《乾卦》：“九五，飞龙在天。”
除此之外，在春秋时期时，史书中还零星地出现了一些将生肖动物与干支相配的词语，如：
《左传●信公五年》：“丙之晨，龙尾伏辰。”
《吴越春秋●阖闾内传》里曾记载：春秋时，伍子胥在筑城设计中，因越的分野在巳，因此造蛇门；吴的分野在辰，因此在城门上造“两鲵”，象征龙。（原文“吴在辰，其位龙也，故小城南门上反羽为两鲵鱙以象龙角。越在巳地，其位蛇也，故南大门上有木蛇，北向首内，示越属於吴也”）
当然，这些散落于各种书籍中的记载并不能说明此时生肖文化已经确实形成了——甚至，在此时这些动物们与十二地支的关系还差得远远的，但是与夏商时相比，动物们出镜的频率已经大大提升了。在这之后，秦王扫六合，完成了历史上第一次民族大统一。也就在秦朝时，生肖文化终于开始系统化，定次序、分先后，并开始了与十二地支结合的过程。
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