继承宋、元以来繁盛的海上交通传统，明代的海上交通事业，有很充实的基础。上期文章我们了解了后来废除不用的海上漕运，本期文章小编来介绍另一个值得注意的明代的海上交通事件——郑和下西洋。
明朝军事力量强大，在海外诸国中具有政治威望。有一次安南侵略占城，占城请求明朝主持公道。明太祖先是嘉许两国对大明朝态度恭顺，他很满意，之后又说两国疆域自古至今已定，不可强求合二为一。此外两国与明朝越山隔海，他一时难以断定孰是孰非，但是他作为天下共主却要为苍生考虑，于是诏谕两国：“互执兵端，连年不解，荼毒生民，上帝好生，必非所悦。”要求两国国君安分守己，不要挑起争端。两国均听从太祖诏书。明太祖平息两国争端的底气就在于明朝发达的经济水平、繁荣的造船业和先进的航海技术。
明成祖把中国与海外各国、各民族之间的友好往来推进到一个繁盛的新阶段。在这样的时代背景下，出现了举世瞩目的郑和下西洋的航海壮举。
郑和，回族，云南昆阳县人，其祖先原居西域。原名马和，小名三保（宝），因随明成祖起兵“靖难”有功，被擢任为内官监太监，赐名郑和。他在永乐三年至宣德八年的28年间，以“宣德化、柔远人”为目的，率领百余艘大小舰船组成的庞大船队,七次远航西洋，共访问过亚洲、非洲30多个国家和地区。
在郑和出发之前，我们要了解一下明朝当时的海上政策与形势。
明朝初年开始，国家沿海地区逐渐受到倭寇的骚扰。首先是日本浪人武士垂涎明朝财富，越洋来犯，屠戮平民，掠夺财物。其次流亡海外的反明势力与东南亚一些地方势力串通，频繁骚扰海疆。除了“倭患”严重外，明朝有部分百姓竟然与其内外勾结，伺机破坏国家安宁。洪武年间，都指挥同知花茂报告:“广东南临大海，有许多犯法作乱之徒出没，东莞、笋冈等县流亡的罪犯居住在海岛上，他们遇上官军就谎称出海捕鱼，遇强盗就加入他们，行踪飘忽不定，非常影响社会安定。”从此可见当时海防艰难。
为了防止内陆海商出海勾结倭寇为患，洪武四年时明太祖诏令“濒海民不得私自出海”，这是中国实施海禁国策之滥觞。洪武七年太祖取缔明州、泉州、广州市舶司，洪武二十七年又严令“敢有私下诸番互市者，必置以重法”，朱元璋希望通过严厉的海禁措施打击倭寇。
相比之下，明成祖朱棣是一位有进取精神的封建皇帝，他认识到海禁并不是应对倭寇的正确方法。通过郑和下西洋的行动，成祖解除了明初以来实行的海禁，推动了对外开放政策的实施。
在15世纪初叶，郑和以大型宝船为帅船，统帅着由百余艘船舶组成的混合舰队，“维绡挂席，际天而行”，那宏伟的场面，确实是渺渺沧沧，浩浩荡荡。相信即使是集其百年后全部欧洲航海家的船队，与郑和的宝船队相比也要黯然失色。
郑和七下西洋，船队中船只数量不必说，船只建造所用的技术也是顶级的，这些航海技术成就反映在《郑和航海图》中。
《郑和航海图》原名“自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图”，载于明代茅元仪所辑的《武备志》第240卷。绘制海图在我国是有传统的，徐兢的《宣和奉使高丽图经》即有海道图在内，然而相比之下《郑和航海图》有了极明显的提高，不但范围广大，地名丰富，而且详细地注出了针位和航路，并且还附有四幅利用天体测定船位的《过洋牵星图》。在我国古代航海图的发展史上，《郑和航海图》在继承中又有了重大发展，堪称水平最高，系统最完备。
郑和下西洋的目的是“宣德化、柔远人”，厚往薄来，不计经济得失。不过小编认为郑和还有其他目的，有人认为郑和身怀寻找建文帝的秘密任务，但是在小编看来这种猜想非常符合“猜想”的性质。
郑和确实另有任务，首先是单纯进行海上贸易。
郑和每次出使都会带走大量钱币，除了赏赐番国君王之外，主要进行大规模贸易。比如，到达暹罗国，购买黄速香、沉香、降真香等物品。到了溜山国，购买龙涎香和椰子。到了祖法儿，用丝绸瓷器换取了乳香、血竭、芦荟等物品。此外，动物比如长颈鹿、狮子、斑马也都在郑和购买之列。郑和出使西洋贸易，填补了禁海以来民间贸易的空白，深受各国人民的欢迎，在经济上互惠，在政治上联络民心。
其次则是武力示威。郑和的船队不是单纯的文明使团，几万将士，几十艘武装船队，这是强大的战斗力。
一方面，要向海域诸国展示肌肉。永乐年初，海上交通阻绝多年，各国对明朝的国力不了解，一时难以接受这种宗藩友好关系。郑和需要让他们明白国家之间的实力对比；另一方面，郑和捉拿海寇，廓清海道，为出使东西洋和过往贡使清除障碍。东西洋海上长期盗贼猖獗，“贡使往来者苦之”。
据记载，永乐五年，郑和下西洋时回航经过旧港时，遇长期盘踞在此地的海盗寇贼陈祖义，陈祖义假意合作，暗地里却搞阴谋破坏，郑和预料陈祖义没有归顺意图，整兵以待，与贼卒大战并破贼，把陈祖义逮捕并押送回国进京诛杀。各国听闻后，无不震慑，说这是“真天威也”。
此外，郑和还用武力调解各国纠纷，对故意寻衅和“梗化不恭者”加以剿灭，维护国际安宁。当时暹罗强大，经常霸凌小国，如占城贡使回国，被其勒索回赐；劫夺苏门答剌、满剌加的明朝所赐印诰。成祖降敕责备暹罗也无济于事。永乐六年，郑和船队至其国显示强大的武力，暹罗不得不改正错误。
但郑和用兵海外并没有殖民其他国家的意思，他在任何军事行动后都未居功或奴役其国。正是因为郑和船队的存在，“海道由是而清宁，番人赖之以安业”。
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