如今，喝茶是很多人生活中，一件再普通不过的事，每天泡壶茶，品风饮月，逍遥自得。但是很多人不知道的是，最早的茶不是用来喝的。茶是什么时候出现的呢？因年代久远和文字记载的稀少，很难得出准确的结论，不过，从符合历史的推论中，我们可以得出，在茶作为饮料饮用前经历了三个阶段：食用，药用，烹煮饮用。
原始社会时期，人类仅仅靠在山野狩猎动物，并满足不了日常吃饭的需要，他们还需要大量的植物作为食品。为了生存，扩大食物来源是原始人的首要任务。原始人把收集到的各种植物的根、茎、叶、花、果都用来充饥。《礼记·礼运》中说：“未有火化，食草木之实、鸟鲁之肉，饮其血，茹其毛。”在当时生产力水平极其低下的情况下，植物用来果腹是原始人的第一目的。事实上，茶叶的确可以食用，尤其是茶树鲜嫩的芽叶。
最早记载将茶当作佐餐菜肴的是《晏子春秋》：“婴相齐景公时，食脱粟之饭，炙三弋五卵，茗菜而已”。大概意思是，吃脱去谷皮的粗粮饭，烤食三种禽鸟和五种家畜睾丸，喝香茶罢了。这里所说的“茗菜”就是用茶叶做的“凉拌菜”，这说明春秋时代，茶已经当作菜食用。
东汉壶居士的《食忌》称：“苦茶久食为化，与韭同食，令人体重”，这也是以茶作菜的实例。三国时期魏国张揖撰的《广雅》称：“荆巴间采茶作饼，叶老者，饼成以米膏出之。欲煮茗饮，先炙令赤色，捣末置瓷器中，以汤浇覆之。用葱、姜、桔子芼之”，这相当于今时的用茶水煮粥。
由此可见，最早的茶不是用来喝的，而是用来吃的，时至今日，仍有地区以茶为食物。比如，居住在我国西南边境的傣族、哈尼族、景颇族等都还有把鲜叶加工当菜吃的习惯。德昂族有饮酸茶、食用茶叶菜的习俗，将新鲜茶叶揉好，配以花生、香油、食盐等佐料进行搅拌食用。
基诺族喜食凉拌茶，将新鲜茶芽经双手揉搓至碎后放入碗中，加入柠檬叶、大蒜、山八角、辣椒、盐等调味，再加入适量的水拌匀后食用。还有广西西部的少数民族喜喝“煮油茶”，也称“打油茶”，将茶叶放在锅里炒制出香味后，倒入清水煮沸，再加入食盐、生姜之类的佐料，调味后食用。
在原始社会，最早的茶是用来食用的。大概到了神农时代（即炎帝，中国远古传说中的太阳神），传说神农是农业和医药的发明者，他遍尝百草，有“神农尝百草”的传说，是他发下茶树的鲜叶具有解毒作用，后来人们便将茶叶用作疗疾之用。汉代司马相如的《凡将篇》，称茶为“荈诧”，将茶列为二十种药物之一，是我国历史上把茶作为药物的最早文字记载。
东汉时期的《神农本章经》记载：“荼味苦，饮之使人益思、少卧、 轻身、明目。”
三国时期，华佗在《食论》中写下了“苦茶久食，益意思。”西晋张华在《博物志》记载：“饮真茶，令人少眠。”南北朝时期，任昉在《述异记》记载：“巴东有真香茗，其花白色如蔷薇，煎服令人不眠，能诵无忘。”这些都说明在茶的食用前后，还有一个药用或药、食并用的阶段。
到唐宋时，药茶也已发展为单方、复方并用，服用方法也由原来单一的煮饮法丰富为调服、丸剂、散剂等。明清时期，药茶的应用范围和制作方法不断更新和充实，茶疗处方更是丰富，适用范围几乎遍及内科、外科、妇科、儿科、五官科、皮肤科、骨伤科和养生保健等各个方面。
新中国成立后编纂的《中药大辞典》综合了各家之说，总结出茶具有清头目、除心烦、化痰、消食、利尿、解毒等六大功能，并专门用于对头痛、目昏、嗜睡、心烦、口渴、食积、泻痢等病的治疗。
茶的饮用是在食用和药用的基础上形成的。茶的饮用从秦汉起至今，其饮法经过了几次大的变动，大致可分为四个历史时期四种饮法。一是汉魏六朝时煮茶法，二是唐代煎茶法，三是宋代点茶法，四是明以后至今的泡茶法。
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