当希特勒德国的疯狂进攻开始后，已经恶梦缠身的肖斯塔科维奇又得到了新的恶梦，而且这一次的恶梦像白昼一样的明亮和实实在在，饥饿、寒冷和每时每刻都在出现的死亡如同杂乱的脚步，在他身旁周而复始地走来走去。后来，他在《见证》里这样说：战争的来到使俄国人意外地获得了一种悲伤的权利。这句话一箭双雕，在表达了一个民族痛苦的后面，肖斯塔科维奇暗示了某一种自由的来到，或者说“意外地获得了一种权利”。显然，专制已经剥夺了人们悲伤的权利，人们活着只能笑逐颜开，即使是哭泣也必须是笑出了眼泪。对此，身为作曲家的肖斯塔科维奇有着更为隐晦的不安，然而战争改变了一切，在饥饿和寒冷的摧残里，在死亡威胁的脚步声里，肖斯塔科维奇意外地得到了悲伤的借口，他终于可以安全地在自己的作品中表达悲伤，表达来自战争的悲伤，同时也是和平的悲伤；表达个人的悲伤，也是人们共有的悲伤；表达人们由来已久的悲伤，也是人们将要世代相传的悲伤。而且，无人可以指责他。
这可能是肖斯塔科维奇写作《第七交响曲》的根本理由，写作的灵感似乎来自于《圣经·诗篇》里悲喜之间的不断转换，这样的转换有时是在瞬间完成，有时则是漫长和遥远的旅程。肖斯塔科维奇在战前已经开始了这样的构想，并且写完了第一乐章，接着战争开始了，肖斯塔科维奇继续自己的写作，并且在血腥和残酷的列宁格勒战役中完成了这一首《第七交响曲》。然后，他发现一个时代找上门来了，1942年3月5日，《第七交响曲》在后方城市古比雪夫首演后，立刻成为了这个正在遭受耻辱的民族的抗击之声，另外一个标题《列宁格勒交响曲》也立刻覆盖了原有的标题《第七交响曲》。
这几乎是一切叙述作品的命运，它们需要获得某一个时代的青睐，才能使自己得到成功的位置，然后一劳永逸地坐下去。尽管它们被创造出来的理由可以与任何时代无关，有时候仅仅是书呆子们一时的冲动，或者由一个转瞬即逝的事件引发出来，然而叙述作品自身开放的品质又可以使任何一个时代与之相关，就像叙述作品需要某个时代的帮助才能获得成功，一个时代也同样需要在叙述作品中找到使其合法化的位置。肖斯塔科维奇知道自己写下了什么，他写下的仅仅是个人的情感和个人的关怀，写下了某些来自于《圣经·诗篇》的灵感，写下了压抑的内心和田园般的回忆，写下了激昂和悲壮、苦难和忍受，当然也写下了战争……于是，1942年的苏联人民认为自己听到浴血抗战的声音，《第七交响曲》成为了反法西斯之歌。而完成于战前的第一乐章中的插部，那个巨大的令人不安的插部成为了侵略者脚步的诠释。尽管肖斯塔科维奇知道这个插部来源于更为久远的不安，不过现实的诠释也同样有力。肖斯塔科维奇顺水推舟，认为自己确实写下了抗战的《列宁格勒交响曲》，以此献给“我们的反法西斯战斗，献给我们未来的胜利，献给我出生的城市”。他明智的态度是因为他精通音乐作品的价值所在，那就是能够迎合不同时代的诠释，随着时代的改变而不断变奏下去。在古比雪夫的首演之后，《第七交响曲》来到了命运的凯旋门，乐曲的总谱被拍摄成微型胶卷，由军用飞机穿越层层炮火运往了美国。同年的7月19日，托斯卡尼尼在纽约指挥了《第七交响曲》，作为世界人民反法西斯的大合唱，广播电台向全世界做了实况转播。很多年过去后，那些仍然活着的二战老兵，仍然会为它的第一乐章激动不已。
第一乐章，中庸的稍快板-C大调-4/4拍。首先呈示出"人(梦)的主题"(C大调-G大调，配器较少)，描绘的是战争之前安宁的生活。小提琴明朗平稳地奏出主题，接着是肖斯塔科维奇作品中常见的气息很长的木管(短笛)独白。突然，远方传来的鼓声(小军鼓)击碎了和平的美梦，出现了进行曲风格的"战争主题"(发展部-bE大调)。接着，作曲家进行了频繁的转调，开始使用2个铜管组。呈示部主题将以c小调呈现。接着大管奏出了几声哀鸣(以钢琴伴奏为背景)，引开再现部。最后，乐章在沉闷的鼓声中结束。
第二乐章，稍快的中板与小快板-b角调式-4/4拍，三段体诙谐曲乐章。相传作曲家这样描述本乐章:"……这是对愉快的事情，人生快乐插曲的回忆。但悲哀的情绪笼罩着这种回忆……"乐章主部由第一小提琴轻松奏出的主乐念，以及由此而产生的弦乐器那强烈的节奏背景，还有双簧管优雅的副乐念等构成。三声中部有高音单簧管及乐队的ff力度陈述(#c小调)。双簧管的副乐念由低音竖笛接替，长笛、竖琴的低音伴奏部分很有特色。此乐章可以说是最具肖斯塔科维奇风格的音乐。
第三乐章，慢板至最缓板-D大调-3/4拍。自古以来人们都说:"俄罗斯人对自己的祖国和土地有着一种深厚的挚爱。"这一乐章在于表现"对自然的美之敬意"，犹如俄罗斯大地上郁郁葱葱、无边无际的原始森林一般。最后在低音提琴与大锣的轻微演奏下，直接进入第四乐章。
第四乐章，不太快的快板转中板。首先，弦乐与木管奏出黑暗的声部(c小调)，预示着战争的到来。由定音鼓呈示出类似贝多芬"命运主题"动机的短暂导入部后,主题由弦乐器齐奏展示,然后进入自由发展的主部c小调)。在小号的同音反复下，紧张的节奏随之而来。几次艰苦的斗争(机枪扫射、冲出氯气范围、骏马奔腾)后，弦乐器与少量的木管奏出了缓慢的主题(调号为5个升号)，表示作者为躲避德军进攻而匍匐前进。
依照肖斯塔科维奇的本意，这个终乐章在于表现"为报仇雪恨、胜利而英勇拼搏"。在缓慢的铺陈叙述后，乐队逐渐增大音量。最后，第一乐章"人(梦)的主题"由铜管乐器强有力地奏出(C大调),在排山倒海般的凯歌之后，小鼓奏出了宛若"机枪扫射"式的连续音符(表现了作者坚贞可靠)，四个定音鼓奏出乐章的中心主题，全曲结束。
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