抑郁症可能是阿尔茨海默氏症最早的症状之一

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几些年来，研究人员和临床医生已经越来越注意到抑郁症和痴呆症之间的联系。之前一直认为随着年龄的老去并经历认知衰退的最早期阶段，人们有可能会患上抑郁症。但越来越多的证据表明，在考虑抑郁症和痴呆症之间的关联时，我们可能误解了其因果。由马萨诸塞州综合医院哈佛医学院研究人员领导的一项新研究发现，阿尔茨海默病的主要病理特征大脑中淀粉样蛋白β的水平，可与抑郁症的症状增加和认知恶化直接相关。抑郁症和痴呆可能都是阿尔茨海默氏症的共同症状，而轻度抑郁症可能是神经退行性疾病首发的临床症状之一。这项研究结果于8月9日发表于《JAMA Network》。

阿尔茨海默病（AD）的研究越来越多地集中在临床前阶段，在出现明显的临床认知衰退表现之前的15—20年，人脑中就已经开始缓慢堆积AD的生物学证据—ß淀粉样蛋吧，但此时还没有症状或非常轻微的表现，而且有效的干预措施很可能可以预防老年人未来的认知衰退。“我们的研究发现，即使是低水平的脑淀粉样蛋白沉积也会影响抑郁症状和认知能力之间的关系，”该研究的主要作者、老年精神病学MGH分部的医学博士Jennifer Gatchel说。

这项新研究利用了长期以来一直在进行的哈佛衰老大脑研究数据（HABS），提供了有价值的纵向数据，可以在认知衰退的早期阶段跟踪健康成年人。在这个研究中，分析了276名老年人的数据。所有受试者在研究开始时都认知功能未受损，并且仅患有轻度抑郁症。研究人员可以f通过PET扫描跟踪皮质淀粉样蛋白水平，同时在七年的时间里测量抑郁和认知水平。在研究开始时，具有最高水平的淀粉样沉积物的那些受试者表现出随后几年的抑郁症快速加重和认知水平下降。研究人员推测抑郁症和认知能力下降可能在阿尔茨海默病的临床前病例中具有相同的病理过程。皮质淀粉样蛋白沉积高的老年人抑郁和认知的同时发生变化，表明抑郁症状可能成为延缓阿尔茨海默病临床症状的新靶点，这意味着在认知健康的老年人中发现和治疗抑郁症可能是治疗阿尔茨海默病早期阶段的一种方法，同时减缓任何相关的认知衰退。

“抑郁症状本身可能是痴呆综合症临床前阶段的早期变化，我们的研究结果证明，在健康的老年人中，抑郁症症状与脑淀粉样蛋白一起可能与记忆和思维的早期变化有关，”Gatchel说。“同样重要的是，这一阶段代表了密切监测高危人群的临床窗口期，并可能引入干预措施以预防或减缓认知能力下降。”

研究人员确实强调，虽然这项研究和其他研究表明抑郁症可能是阿尔茨海默氏症最早的症状之一，但仍有许多因素影响抑郁症状和晚年认知能力下降。因此，一个人中晚年期抑郁症的发作并不能代表阿尔茨海默病的开始。MGH研究人员还从他们的研究中了解到，并非所有患有抑郁症状和皮质中出现淀粉样蛋白沉积的老年人都会表现出认知衰退。研究人员发现其他可能改变抑郁与认知之间关系的风险因素包括脑代谢水平和海马体积，它是参与学习和形成新记忆相关的大脑区域。作者还指出，可能涉及其他机制，包括tau介导的神经变性、高血压、高皮质醇血症和炎症，需要进一步的研究。

目前尚不清楚预先存在的抑郁症状是否会影响大脑中淀粉样蛋白的积聚。“这些研究结果强调了这样一个事实，即抑郁症状是多因素的，并且实际上可能与淀粉样蛋白和相关影响认知的过程协同作用，”Gatchel总结道。“这也是我们将继续积极研究的领域。