一枚人类探测器将从破碎彗星“阿特拉斯”的彗尾中穿过

4月23日哈勃太空望远镜拍摄的彗星“阿特拉斯”照片。NASA / ESA / STScI / D. Jewitt (UCLA)

曾被全球天文爱好者寄以厚望，被期待亮度“超过满月”“赶上太阳”的彗星“阿特拉斯”已经不堪重负支离破碎。但是天文学家也获得了一个难得的机会，有希望在本月底或下月初“近距离”看看这堆碎石身上究竟发生了什么。

机会来自NASA和ESA的合作项目“太阳轨道器（Solar Orbiter）”。“太阳轨道器”的任务是监视太阳，但其飞行轨迹特点，和它所搭载的设备，使其也能够对“阿特拉斯”的彗尾进行观测，并从中获得有价值的信息。

天文学家首次发现“阿特拉斯”是在2019年12月28日，当时它被称为C/2019 Y4。在随后几个月中，这颗昏暗彗星的亮度急剧上升。许多人期待它5月接近太阳时会变得极其壮观。但是4月份，“阿特拉斯”却解体了。4月底时，这颗彗星已经变成了一堆大大小小的碎片。

2月9日，“太阳轨道器”升空。其主要任务是探测太阳外层大气中的等离子体，以及给太阳的两极拍照。而当科学家对“太阳轨道器”和“阿特拉斯”的飞行轨迹进行了比较之后发现，“太阳轨道器”将于5月底或6月初从“阿特拉斯”的彗尾穿过。

2028年，ESA计划发射“彗星截击者（Comet Interceptor）”探测器。这枚探测器计划环绕地球飞行，等待那些不期而至的彗星，并分离出小型探测装置对彗星进行近距离探测。对于“彗星截击者”而言，时机是关键；但是对于“太阳轨道器”而言，机遇已经来临。

经计算，研究人员发现“太阳轨道器”将于5月31日或6月1日从“阿特拉斯”的离子尾外层穿过。如果彗星释放的物质足够多，那么探测器上的两台设备能够探测到离子或彗星产生的磁场扰动。

6月6日，太阳轨道器将穿越“阿特拉斯”留下的尘埃场。假如彗星留下的尘埃足够多，探测器将能识别出击中探测器的尘埃，或感知到一种名为“行星际场增强”的磁场现象。

“太阳轨道器（Solar Orbiter）”。NASA