城里各处污秽的地方都派人扫除过了，禁止病人进城的命令已经发布了，保护健康的种种措施也执行了；此外，虔诚的人们有时成群结队、有时零零落落地向天主一再作过祈祷了；可是到了那一年的初春，奇特而可怖的病症终于出现了，灾难的情况立刻严重起来。（薄伽丘《十日谈》）公元1347年至1350年，一场被称为黑死病的鼠疫传染病从意大利、法国蔓延至整个欧洲，据说杀死了约2000万之众，占到当时欧洲总人口将近一半。意大利文豪薄伽丘将其记录在作品《十日谈》中，成为后人研究黑死病时期欧洲社会的宝贵窗口。对于正处于新冠肺炎大流行的当今各国，幸或不幸，只能用冷暖自知来形容。不过回首黑死病的历史，总体上，21世纪很多国家的人类要比14世纪的欧洲人走运，比如无论恐慌不恐慌，听音乐都方便。可在600多年前的黑死病疫情之中，听音乐仍是少数人的权利。
黑死病爆发的14世纪中叶，欧洲音乐正朝着新的方向拓展，作曲家对探索新的世俗音乐形式很感兴趣。约1322-1323年，法国作曲家兼诗人菲利普·德·维特里写了一篇论文，主题是“新艺术”。这一提法非常贴切，后来被音乐学者用来代表整个14世纪前半叶法国盛行的音乐风格。与他们持相反观点的是佛兰德斯理论家列日的雅各布，他大力捍卫13世纪晚期的“古艺术”。
从听感来说，“新艺术”比“古艺术”明显增加了声部之间的对比与“炫技”成分，因而被“古艺术”的拥护者批评为“歌词都听不见了，协和音的和谐性削弱了……节奏乱成一团糟”。据说，某些新艺术歌唱家因此还被暴力赶出了音乐圈。迪费（Guillame Dufay）的四声部合唱《万福天上圣母》（Ave Regina Coelurom）即是一首“新艺术”代表作。歌词大意是“：万福，天上圣母。万福，天使之女。万福，根基，万福，大门。从她身上，世界上出现了一束光。欢呼吧，荣耀的童贞女，超越万有。最美的使女，请永远为我们向基督祷告。”就在音乐家们朝向文艺复兴前夕迈进时，黑死病随着一艘意大利商船靠岸，登上了西西里岛……这瘟病太可怕了，健康的人只要一跟病人接触，就染上了病，那情形仿佛干柴靠近烈火那样容易燃烧起来。不，情况还要严重呢，不要说走近病人，跟病人谈话，会招来致死的病症，甚至只要接触到病人穿过的衣服，摸过的东西，也立即会染上了病。（薄伽丘《十日谈》）黑死病学名鼠疫，由于人死后身体呈紫黑色而得名。纵观6世纪中叶至8世纪，第一次鼠疫从东罗马帝国的首都君士坦丁堡爆发，横扫欧亚大陆，死亡人数几千万。到了1347年，意大利人面对它依然束手无策，认为黑死病又是上帝惩罚人类的工具。此时欧洲的医学水平有限，医生普遍更积极于精神慰藉，而缺乏身体治疗的动力，居然频频开出羊皮混合《圣经》纸屑的药方。而教会仪式绵延不绝，包括集体祈祷、游行，这些在今天，稍有常识的人都知道会促成更大规模的聚集传染。14世纪最著名的教堂音乐是纪尧姆·德·马肖（GuillaumeDe Machaut，1300-1377）的《圣母弥撒曲》（Messe de Notre Dame）。作为常规弥撒的一首四声部配乐，它并非最早的复调弥撒曲。马肖的这一首之所以重要，是因为它的庞大规模和四声部织体（这在当时极为罕见）。有人认为它显然是整体构思，也有人认为它像斯美塔纳的《我的祖国》，几段音乐之间没有音乐上的内在关联。无论按什么标准，《圣母弥撒曲》都是一流作品。以“本真中的本真”享誉乐坛的指挥家佩雷兹（MarcelPeres）的版本，特别明显地展示了《圣母弥撒曲》与早期单声部圣咏之间的联系，甚至会让人感觉与佛教音乐也存在某种相似性，单纯而丰满。可惜《圣母弥撒曲》的创作背景、年代至今没有定论，马肖只写下或留下六段——慈悲经、荣耀经、信经、圣哉经、羔羊经和散堂咏。多数录音会补充缺失的仪式音乐，使之完整。《圣母弥撒曲》的出现，仿佛文艺复兴音乐的蓓蕾，使人感到单声部的种子孕育出了多声部的成果，即将迎来更多样性的声音织体。有些人以为唯有清心寡欲，过着有节制的生活，才能逃过这一场瘟疫……也有些人的想法恰巧相反，以为唯有纵情欢乐、纵饮狂歌，尽量满足自己的一切欲望，什么都一笑置之，才是对付瘟疫的有效办法……甚至一时兴来，任意闯进人家住宅，为所欲为。（薄伽丘《十日谈》）一部分有钱人或者置生死于不顾的人，面对突如其来的传染病和认定不可避免的死亡，极度渴望醉生梦死。他们沉迷于一切让感官愉快的活动——暴饮暴食、寻欢作乐，24小时闭门不出……在这个过程中，欧洲中世纪典型的社会秩序彻底崩溃了，人们对教会的信仰动摇，佃户与地主的租约也拒绝履行了。寻欢作乐、解忧浇愁的世俗音乐，最著名的恐怕就是从11世纪晚期至13世纪由多人创作的合集《布兰诗篇》（CarminaBurana，即“博伊伦抄本”），1803年在慕尼黑的图书馆里被发现。《布兰诗篇》的手抄本包含了来自许多国家的歌词，主要是拉丁文，还有当时奥克西塔尼亚（Occitania）、法国、英格兰、苏格兰、瑞士、加泰罗尼亚、卡斯提尔（Castille）、德国等地区使用的语言。除了许多无名氏的作品，研究者发现了不少知名诗人词作者，如科隆的大诗人（Archpoetof Cologne）、奥尔良的于革（Hugues d'Orleans）、坎特伯雷大主教斯德望·朗顿（Stephen Langton）等。大多数诗歌是世俗的，那些为复活节、圣诞节所写的诗和纯粹的赞美诗，则透露着神圣的美。除了用激烈的情感批判所处时代和表现一些不大道德的内容，《布兰诗篇》还有基于内心情感的优雅的歌曲。例如第52首《节日之名》（Nomen a Solemnibus），这首庆祝十字军1099年7月15日夺回耶路撒冷的作品提到了旧约时代的耶布斯人亚劳拿，当时“耶和华降瘟疫于以色列人，自早晨到所定的时候，从但直到别是巴，民间死了七万人”，后来大卫王在亚劳拿位于耶路撒冷的禾场筑坛献祭，方才止住瘟疫。其中的第14首《曾经不知哀叹的人》（Planctusante nescia）是一首凄美的作品，诉说着饥饿、屠杀和瘟疫带来的痛苦，母亲失去儿子，人民失去家园，肉体失去健康。唉，宏伟的宫室，华丽的大厦，高大的宅第，从前达官贵妇出入如云，现在却十室九空，连一个最低微的仆从都找不到了！有多少显赫的姓氏、巨大的家产、富裕的产业遗下来没有人继承！有多少英俊的男子、美丽的姑娘、活泼的小伙子，在早晨还同亲友们一起吃点心，十分高兴，到了夜里，已到另一个世界去陪他们的祖先吃晚饭了。（薄伽丘《十日谈》）
法国作曲家马肖是这场令人与世隔绝的瘟疫的幸存者。他在瘟疫之前就开始探索世俗音乐形式的创造，写诗并改为歌词。在瘟疫从最严重的时期消退后，这种以诗词诗歌形式为基础的音乐风格得到了传播。到1365年，叙事歌（ballade）已经成为最流行的世俗歌曲形式之一。马肖也创作了很多，不少来自他的日记、诗歌、书信、歌曲集《真实的故事》（LeVoir Dit，1361-1365）。相传《真实的故事》受到马肖与佩罗奈尔（Péronned'Armentières）的爱情启发而作。当时佩罗奈尔芳龄18，出身名门，她大胆地将自己的处女作小诗一首寄给了赫赫有名的马肖。马肖这时已经60岁了，对这位姑娘一无所知。他贫病交加，一只眼睛失明，饱受痛风折磨，可他的爱情之火立即被姑娘大胆的表白点燃，于是他们开始通信并互赠诗歌。佩罗奈尔因为与诗人的关系而感到骄傲，她坚持要诗人把她的情书和诗歌都写进诗人的《真实的故事》中。马肖欣然从命：“我将留下使人牢记的故事，讴歌你，赞美你。我的心肝，我们这么晚才互通款曲，你不感到惋惜吗？上帝作证，我感到惋惜。但我有补救办法，让我们尽情享受生活，只要环境允许，让我们补救失去的时光。一百年以后，人们还要传送我们的爱情，一切都那么美好，那么光荣，倘若我们的爱情不好，你会像上帝掩盖的，如果你能掩盖的话。”就这样，马肖与佩罗奈尔历经数年的情诗与信件往来，但在年龄的巨大差距下，最终双方的关系以失败而告终。瘟疫时代的另一位著名音乐幸存者名叫佛罗伦萨的洛伦佐（Lorenzoda Firenze），他将薄伽丘的文本以世俗音乐巴拉塔（ballata）的形式出版，是目前已知的唯一一位将这些文本谱曲的作者。其中一首叫作《我不知道自己要什么》（Nonso qual i mi voglia）。
黑死病结束几百年后，科学家从死者的牙齿提取出了病毒DNA，证明那就是鼠疫。而从传染病在人间肆虐起，《骷髅之舞》或者《死之舞》渐渐成为一种流行的艺术表现形式，包括捷克的人骨教堂、德国吕贝克圣玛丽教堂（Marienkirche）的壁画，还有许多著名的音乐。
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