手术前把手洗净消毒,这是今天每个外科医生都明白的道理。然而,早在100多年前,包括医学界权威没有人会相信这是科学,唯一例外的是匈牙利的塞麦尔维斯医生。正是这位伟大的“母亲救星”才揭开了人类医学无菌手术的序幕，史上第一个提倡洗手的人。但这位伟大的医生为此而被送入疯人院，最后被迫害致死。
1850年，在维也纳医师公会的演讲会上，塞麦尔维斯报告了产褥热发生的原因和预防的方法。当他宣布“是医生们自己受污染的双手和器械，把灾难带给了产妇”这一结论时，会场里立即混乱起来。那些专家权威们，气得胡子发抖，暴跳如雷地嚷道：“天哪！要是事实果真如此，那不是说过去产妇的死亡，都是我们肮脏的手造成的吗？我们不都是罪人吗。真是岂有此理！”塞麦尔维斯理直气壮地反驳：“过去错了并不可怕，可怕的是不承认科学和现实。”塞麦尔维斯的观点遭到了妇产科前辈、权威人物克莱因的反对，因为如果承认了塞麦尔维斯用氯化物洗手的合理性，就等于承认自己这几十年来都自觉或不自觉地在谋害妇女和母亲的生命。就这样，克莱因宁肯让孕妇面临死亡的厄运，也不肯接受塞麦尔维斯的正确观点，反而恼羞成怒地辞退了这位有卓见的年轻人。塞麦尔维斯被迫由维也纳回到故乡匈牙利，但他仍然坚持自己理论的正确性，并在他任职的匈牙利圣罗丘医院继续推行他的防治措施，使该院的产妇死亡率降到了当时的最低记录0.85%。1861年，他以观察报告的形式，出版了《产褥热的病原、实质和预防》一书。这本书后来被称为医学史上的经典著作。
追溯至1840年一个细雨蒙蒙的早晨，一辆满载着旅客的马车，摇摇晃晃地驶离匈牙利布达佩斯。车厢里一位唇蓄短须的青年，透过灰暗的车窗默默地告别了故乡。这位目光坚毅的青年，名叫塞麦尔维斯，他要到维也纳去学医。在维也纳的几年，经过刻苦攻读，塞麦尔维斯以优异的成绩从医学院毕业，然后到维也纳一家医院当了一名产科医生。当时产妇在生下孩子后，往往会发生一种致命的病症——产褥热。许多产妇发高烧、打寒颤，下腹部疼痛难忍，挣扎呼号，最后悲惨地离开了人世。
产褥热的魔影笼罩着欧洲各地，每十个产妇至少有两三个要死于这种可怕的病症。在塞麦尔维斯工作的医院里，情况也同样糟糕。他负责的病房里有206位产妇，因产褥热就死了36人。一个深秋的雨夜，又一名产妇死在他的身旁，面对号啕痛哭的丈夫，他焦急地搓着手，喃喃地对年轻的助手说：“这是我们产科医生的责任啊！是啊，但我们已尽了最大努力，还是没办法，看来这是命运的安排。”青年实习医生接口说。“不！这不是命运，我们一定会有办法的。”塞麦尔维斯坚定地回答。
从此，塞麦尔维斯处处做有心人，仔细地作了一系列调查研究。他发现，供医学院学生学习的这所产科医院里，每当医学院放假时，产妇的死亡率就会降低。更令人迷惑的是，有的产妇临产匆忙，在来医院途中自己就分娩了，进院后不再需要医生接生和检查，这些产妇往往反而不会得产褥热。这是什么原因呢？
时隔不久，又一件不幸事故震惊了塞麦尔维斯。他的一位好朋友，在对产褥热的尸体解剖中，不小心割破了自己的手指，结果发生了与产褥热类似的病情，也悲惨地死去了。当时，巴斯德的肉汤变质理论还没有问世，也就是说细菌感染这一理论还没有被发现。朋友之死，使塞麦尔维斯再一次陷入痛苦的思考。经过长期思考，塞麦尔维斯隐约有了一种猜测：是不是他朋友使用的解剖刀沾染上了死者体内某种物质，这种物质通过割破的手传给朋友，使其染病、死亡？塞麦尔维斯为朋友的不幸而悲痛，也为朋友的死亡原因而苦苦思索。经过反复的研究分析，塞麦尔维斯认为：这位不小心割破手指的医生一定是受到产褥热病人身上某种“毒物”的传染而发病的。另外，那时医学院的学生都要实习尸体解剖，学生们在作过病理解剖后双手未经过充分洗刷和消毒，就去为产妇检查、接生，结果使“毒物”侵入产妇的伤口，造成产妇染病死亡。最后，他终于得出了结论：医院里发生的产褥热，主要是医生们自己受污染的双手和器械，把“毒物”带给了产妇。
为了检验自己的设想是否正确，塞麦尔维斯决心做一次试验。他要求医生在接生前必须用新发现的消毒药物—漂白粉仔细洗手，以防止这种致命的“毒物”。年轻的产妇丽莎，是第一位接受这种新方法的人，结果并不太令人满意，她仍然发了烧，但病情比较轻。
问题到底出在哪里呢？善于观察思考的塞麦尔维斯很快发现光用漂白粉水洗手还远远不够，还必须把产妇和产科用的医疗器械、绷带等都用漂白粉严格消毒。他还相应地提高了漂白粉水的浓度，从原来的0.1％提高到0.5％。这样一来，果然出现了奇迹，医院产褥热的病死率从12％下降至1％。塞麦尔维斯是医生们自己受污染的双手和器械，把灾难带给了产妇，这个观点得罪了那些专家权威们，权威们人多势众，他们使用了种种威逼手段，迫使这位来自异乡的青年医生离开了医院。
当年初夏，塞麦尔维斯怀着愤怒与喜悦的复杂心情，回到了他阔别十年的祖国。当他接手负责布达佩斯罗切斯产科医院病房时，面临着严重的局面：可怕的产褥热已夺去了一个产妇的生命，另一个病危，还有四个已受到感染。塞麦尔维斯立即行动，实行了严格的产科消毒法。结果很快扭转了危局，产褥热发病率下降到0.6％。罗切斯产院的声誉与日俱增。与此相反，他离去后的维也纳产院，消毒制度被废除后，产褥热发病率又直线上升。然而，当时感染疾病的罪魁祸首——致病细菌，还没被人们了解，因此塞麦尔维斯的功绩并没得到应有的重视，他的创造性工作没有得到普遍推广。1861年塞麦尔维斯本人出版了《产褥热的原因和预防》一书，仍无人支持。他愤怒地向反对他的先锋人物——当时权威的产科医生西保特、斯哈佐尼、斯帕士送去公开信，然而，仍无任何回应。许多人视他为疯子。十几年间，塞麦尔维斯不停地奔走呼吁，发表一封又一封公开信，却没能改变现实，人们认为他精神错乱，1865年他被朋友骗进了疯人院。朋友们溜走后，他被强行监禁起来，用拘束衣困住，投进一间黑屋，两星期后，1865年8月14日，仅47岁的他过早离开了人世。
塞麦尔维斯生前曾经写道：“回首往事，我只能期待有一天终将消灭这种感染，用这样的欢乐来驱散我身上的哀伤，但是天不从人愿，我不能亲眼看到这一幸福时刻，那么让坚信这一天早晚会到来的信念作我的临终安慰吧！” 塞麦尔维斯带着遗憾走了。他的一个反对者——斯帕士，1861年任维也纳大学医疗系产科主任，逐渐认识到塞麦尔维斯学说的价值，1864年他接受了这一学说。许多产科医生纷纷接受手术前洗手的方法。发明灭菌手术的英国医生李斯特于1883年获知塞麦尔维斯的业绩后，称塞麦尔维斯为灭菌法先驱者。
塞麦尔维斯故事告诉我们对信仰不要持绝对无敌的态度。信仰并不是万能药，无论这信仰是上帝还是科学。上帝创造这世界，却不能确定这世界的走向科学解释万事万物，却不能预先决定万事万物，这世界永远需要为信仰奔走的人！如今，人们把塞麦尔维斯尊敬地称为“母亲们的救星”。在维也纳广场上，建起了他的纪念雕像，母亲们怀抱孩子来到这里缅怀为他们缔造幸福的先驱者。
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