1885年4月英国为了防止沙俄南下，强行占领了朝鲜南端的巨文岛，沙俄为了突破英国在巨文岛上的军事封锁，于是同年7月意欲占领朝鲜元山口外的永兴湾，面对英国和沙俄的势力在朝鲜的实力，清朝算是血性了一次，李鸿章立即命令丁汝昌和吴安康分别率领北、南洋水师前往朝鲜的永兴湾一带巡防，借以展示清政府的肌肉，以震慑英俄两国。北洋水师提督丁汝昌、琅威理接到命令后立即率“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”、“超勇”、“扬威”等6艘军舰前往朝鲜东海岸海面操演。
由于军舰长期航行，需要维护保养，加上1886年清廷的旅顺军港尚未完工，另外，李鸿章还借此意欲通过强大的铁甲舰队来威慑日本，于是决定由水师提督丁汝昌率镇远、定远、威远、济远四舰前往位于日本长崎的三菱造船所进行检修，并展开对日本的“亲善访问”。
1886年8月1日，北洋舰队经过近1个月的时间抵达长崎港，这是日本人第一次目睹来自中国的铁甲巨舰，望着威风凛凛的巨舰上龙旗高扬，大和民族的卑劣性体现得淋漓尽致，日本人群中有了惊叹、羡慕、愤懑的复杂情绪。
8月8日，应日方邀请，北洋水兵登岸购物，说实在长时间在海上航行，一说登岸，而且是异国他乡，更激发了北洋水兵的情绪，都说当兵的三年不见女人，见了老母猪都塞西施，这些被邀请的北洋水兵也是血气方刚的年龄，于是在几个水兵的嚷嚷下，他们登岸后第一件是就是到妓院进行嫖娼，因为酗酒闹事，招了来日本警察，在推搡间，大清的水兵用军刀将日本警察砍成重伤。
肇事水兵受伤并且被日本警察逮捕，面对袍泽受难，群情激愤的北洋水兵就像堆干柴，一下子被点燃了，400多名水兵闯进长崎警察局与之混战，而且来访的定远，威远，超勇等铁甲舰上的12寸巨炮则调转炮口，对准了长崎市区。只等命令下达，面对“列强”的威逼，日本人从未见过这种阵仗，可被吓坏了，面对坚船利炮，日本人只能乖乖的放人，还要道歉赔偿。
总教习琅威理甚至主张对日开战：“即日行动，置日本海军于不振之地。”当时日本海军才刚刚起步，绝非中国海军的对手，如果当时开炮，日本的海军将完全葬身海底，日本明治维新将会中断，日本再也兴不起来，也不会有所谓的八年抗日，更不会有南京大屠杀。
但是李鸿章缺乏战略眼光，丁汝昌也因惧怕事态扩大化，没有下令开炮轰炸日本，1887年2月，中日双方签订协议，对各自的死伤者互给抚恤，日本赔付中国52500元，中国赔付日本15500元，长崎医院的医疗救护费2700元由日方支付。值得一提的是，日方所支付的抚恤金数额大大超出了清廷。换句话说等于向中国进行赔款。
另外，这件事后，由于北洋水兵误将密码本带上岸，被一个叫吴大五郎的日本人窃取，并且破译了密码，由此中日在甲午海战中情报以及后来《马关条约》谈判期间被日本人顺利掌握清廷决策者的意图，从而使其应付清朝得心应手。
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