历史无数次的告诉我们，没有什么会永垂不朽，这句话也可以用在一个国家和王朝的兴衰浮沉上。公元前221年，秦国第三十八代君主、秦朝第一代皇帝嬴政一统天下，“六王毕，四海一”，结束了春秋战国以来五百多年的纷争。其实最开始，具有统一天下的资质的并不是秦国，按理说应该是晋国、齐国、楚国，甚至后来的魏国。晋国乃是春秋时期的中原霸主，综合实力最强，而楚国的疆域面积最大、幅员最辽阔，齐国是老牌诸侯，一直以来是最富裕的诸侯国。他们三个都比秦国更有统一天下的资质，为何后来都衰弱了呢？这也应证了作者开头的那句话——没有什么会永垂不朽。
今天作者不讲晋、楚、齐、秦的兴衰浮沉，单独讲一个被人遗忘了的诸侯国。这个诸侯国在西周末期才建立，却在东周初期就率先崛起，雄霸于天下。在周天子尚未完全衰落的情况下，这个诸侯国的国君竟敢箭射周天子，打响了挑战周王室天下共主权威、争夺霸权的第一枪。这个诸侯国便是春秋三小霸之首的郑国。说起来这个郑国也算是年轻小辈，于公元前806年才由周厉王的小儿子姬友受封建立。姬友建立郑国后的35年，西周随之灰飞烟灭，郑桓公姬友随周幽王一同丧命。郑桓公的儿子郑武公继位，此时的郑国迎来了机遇。天子周平王势单力薄，意欲东迁，号令天下前来勤王。
郑武公抓住机遇率先响应周平王东迁，受到周平王的倚重，让其担任总管周王室政务的卿士。郑国的地理位置非常优越，北边靠着黄河，西边紧接着周王室，国土面积虽然不算大，却是当时中原的腹心。历朝历代大一统王朝的腹心都在中原,那么,郑国等于处在腹心中的腹心,交通自然十分方便，经济发达。郑武公在护送周平王东迁的途中，打着周王室的旗号沿途消灭了十余个诸侯国，为郑国的称雄攒了一笔可观的资本。公元前743年，这是郑国历史上划时代的一年，因为在这一年，雄才伟略的郑庄公继位了。郑庄公是郑国历史上最杰出的一位君主，亦是整个春秋前期最杰出的一位君主。
郑庄公姬寤生是一个精于权谋，具有非凡的战略战略眼光、懂得在诸侯之间左右逢源的外交家。他过人的政治、军事才能,也是郑国能够在春秋早期中一枝独秀、雄霸天下的主要原因。郑国本是周天子是同姓的宗亲，又在周王室东迁的过程中鼎力相助,所以郑庄公得以继续在周王室担任掌权的卿士。郑庄公掌权下的郑国强势到什么程度呢？公元前720年，已是垂暮之年的周平王担心郑国不受控制，决定同郑国交换人质。周平王把自己的太子姬狐派到郑国当人质，郑庄公把自己的儿子公子忽派到做人质。大家都知道，战国时期诸侯结盟时流行把自己的儿子派到令一方作为人质，是为质子。
交换质子的做法是诸侯国之间平等互信的一种标志，但是周郑交质意味着周王室的权威已经不复存在，不得不向诸侯低头。在周郑交质之后没多久，周平王驾崩，郑庄公护送太子狐回周王畿继位。就在这个时间点出问题了，太子狐死在回去继位的路上，郑庄公一时间成了最大的嫌疑人。天子之位落到了太子狐的儿子姬林手中，是为周桓王。郑国时常打着周天子的旗号兼并其他诸侯国，这让周桓王越看郑国越不爽，时常想敲打敲打郑庄公，战争一触即发。公元前707年，周桓王对郑庄公忍无可忍无须再忍，遂决定给他点颜色看看。周桓王亲率领天子之师，召集了数个亲近周王室的诸侯国，一同出兵征讨郑国。
郑庄公在繻葛迎战天子之师，史称繻葛之战。诸侯联军数倍于郑，且又是天子亲自领军，按理说应该是没有悬念的一场战役。然而令人大跌眼镜的事情发生了，在郑庄公出色的指挥下，郑国打了一个漂亮的防守反击，击溃周桓王率领的天子之师。郑庄公还做了一件当时天下诸侯想做而不敢做的事——箭射周天子。繻葛之战中周天子被一箭射中，若不是大臣相劝，郑庄公很可能将周桓王俘虏了。经此一战，周王室的权威荡然无存，郑国的霸主地位随之确立，礼崩乐坏的时代就此开启。在繻葛之战三年后的公元704年，楚国国君熊通要求周桓王提升自己的爵位，未果，熊通怒而自立为楚武王。
正是看到了郑庄公箭射周天子之后，所以熊通敢给自己封王。就在郑庄公称霸后的六年后，春秋三小霸之首的郑庄公去世。郑庄公临终托孤于大夫祭足，祭足并非池中之物，他架空了郑国国君的权力。祭足在郑庄公死后，先后扶持了郑昭公、郑厉公、郑子亹和郑子婴四个傀儡国君。郑国陷入数十年的君臣内斗之中，丧失霸主地位，实力自此一落千丈。随后的一百年，齐国、晋国、楚国相继崛起，郑国反而逐渐沦为这些强国的附庸。长期的内耗使郑国国势日益衰微，原本地处中原腹心的优势，逐渐就成了使其苦不堪言的劣势。
南方楚国想要北上称雄，势必要打通郑国这个咽喉要道，而北方晋国想要阻止楚国北上，势必要守住这个南大门。所以晋、楚两大诸侯国大打出手，往往都是在郑国的领土范围内交战，使郑国民不聊生。郑国的国策也从争霸变为朝晋暮楚，有可能白天是晋国的附庸，晚上便倒想了楚国。于夹缝中求生存，晋国强势些他就当晋国的小弟，楚国强势些他就当楚国的小弟。就这样，郑国在大国角力的春秋舞台上浑浑噩噩的过了三百多年朝不保夕的日子。公元前375年，从春秋到战国一路看遍风景的郑国被新的后起之秀韩国所灭。曾经不可一世的霸主郑国从强盛到衰弱，从衰弱到灭亡，印证了作者开头的那句话——没有什么会永垂不朽。
参考资料:《史记·卷四十二·郑世家》、《左传·襄公元年》、《东周列国志》等
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