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葛陂是石勒命运的转折之地。311年，石勒屯兵葛陂，建造战船，图谋进军江南。但一连三个月的大雨，使粮草不济、军中疫病流行，死伤过半。石勒军到了生死存亡的关键时刻，谋士张宾献计回北方，以邺城为中心建立根据地，争霸天下。
石勒放弃了南下的初衷，断然改变发展战略，从而为基本统一北方和称帝奠定了基础。在葛陂，石勒的人生还迎来了另一个重大转折：其母及侄子石虎来到葛陂。
石勒完全想不到，伴随而来的亲情温暖，也种下断子绝孙的青苗。
石勒当初18骑起兵，并非在自己部族的所在地，而是在其被卖到的茌平，因而多年打拼的身边并无族亲帮衬。在晋阳的西晋并州刺史刘琨试图说降石勒，将被关押石勒的母亲和侄子石虎送到葛陂。
石虎此时17岁，性情顽劣，石勒将其放到军中锻炼。石虎自恃是石勒的侄子，无人敢管，在军中以弹丸射人为乐，引发军士纷纷告状。
这是严重违反军规、影响士气的行为，按律当斩。石勒有意执行军法，但他母亲劝道：
"快牛为犊子时，多能破车，汝当小忍之。"《晋书》
不到一年，忍耐的结果展现出来。石虎性情大改，不仅尊重人，而且弓马娴熟、勇冠三军。石勒很高兴，原先，派将领兵总是不放心，生怕叛变变节，毕竟，这是当时的乱世时有发生的事情。石勒自己的儿子还没降生，指望不上，侄子的出现，使其能将军队交到一个自家人手中，感觉忠诚度大有保障。
石勒开始重用石虎，逐渐收回原有将领的兵权。石虎残暴的本性不再伪装、日渐暴露，四处屠戮，无恶不作，但石勒舍不得这把刀。就这样，石虎奠定了自己在军中的地位，除了石勒，无人能出其右。
消灭王浚、吞并幽州、阻击祖逖、灭国前赵，后赵石勒的基业越来越大，他的几个儿子也相继降生。330年，石勒称帝，16岁的石弘被封为太子。儿子石宏为大单于，封秦王；石恢封南阳王。石虎则被任命为太尉、尚书令，晋升为中山王；石虎的儿子石邃封为齐王。
石虎对这个任命很不满意，天下是他打下来的，不是亲儿子，太子之位无份，但大单于理应归他所有。因而发狠的对石邃说："待主上晏驾之后，不足复留种也。"
石勒对太子是有所担心的，因为石弘自小喜好经学、诗赋，这让石勒很苦恼，安排其学习兵法、武艺。中书令徐光却说：汉高祖骑马打天下，孝文帝则以文治天下，如此安排正是天道。这个说法令石勒很满意，徐光趁热打铁，要求让太子参与朝政，尽快获得实权。
太子的舅舅程遐也竭力想铲除石虎的势力，他劝石勒，中山王残忍不仁，心有异志，日后必将危害到少主，应该早日清除。
这句话引起了石勒的反感，宗室可能危及皇权，外戚、权臣同样有这种可能。因而冷冷的回绝：杀死石虎，你是不是就可以凭国舅之位擅权了？
还是徐光的劝说比较有效，一次他又找到机会：
"近于东宫曲宴，（石勒）有轻皇太子之色。陛下隐忍容之，臣恐陛下万年之后，宗庙必生荆棘，此心腹之重疾也，惟陛下图之。"《晋书》
石勒默然，他没有进一步的行动，但心里一定有所触动。
石勒对石虎一直有一种不舍，他怕的是乱世之下，除掉石虎，没人能应对四方的威胁，希望留下他辅佐太子。但他也尽可能做了必要的防范。
石勒将几个儿子封王后，派往外地带兵。秦王石宏坐镇关中，防范凉州、成汉；南阳王石恢坐镇中原，防范荆州；彭城王、养子石堪坐镇徐州，防范东晋。藩王平时对外，国内有变，则可协力勤王。
中央由石虎、程遐、徐光三人辅政，分别代表宗室、外戚、朝臣势力，相互牵制，维持朝局的稳定。
332年4月，石勒生病，为了进一步约束石虎，一方面让太子参与管理朝政，另一面对石虎的军权"以中常侍严震参综可否，惟征伐断斩大事乃呈之"，这实际上剥夺了石虎的兵权。
只是，石勒太小看石虎了！
332年6月，石勒病重，卧床不起。石虎入侍，矫旨阻止其他人见驾，再矫旨将驻外诸王调回京城。石勒发现后，心知不妙，让秦王石宏、彭城王石堪速回驻防，但被石虎阻住。
7月，石勒留下遗命：石弘兄弟应以晋朝司马氏兄弟相杀为戒，互相扶持。中山王石虎当做周公、霍光，辅佐幼主，不要为将来留下骂名。
"大雅兄弟，宜善相保，司马氏，汝曹之前车也。中山王宜深思周、霍，勿为将来口实。"《晋书》
这种劝诫生前石虎就置若罔闻，等石勒一死。石虎立即劫持石弘，逮捕程遐、徐光。太子在惊吓中即位，权力全部掌握在石虎之手。
石勒的部署，轻而易举就被石虎破解。作为史上最残忍的君王，石虎不受一般王法、制度、道德力量约束的。而石勒，仅以自己的底线为出发点去设想石虎，只能是养虎为患。
其他的顾命大臣程遐、徐光很快被杀，拱为中央的藩王被软禁在国都，二年后，石虎废黜皇帝自立，石勒的儿子全部被杀。
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