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如同前凉国主，西凉的创建者同样的，也对晋朝有着家国情怀。他们的共同点是，都出身自士族大户，饱受儒学文化熏陶，因而有着传统的忠君情结。
伴随西晋的灭亡，割据势力你方唱罢我登场。中原如此，凉州也是如此。后凉吕光之后，内乱频仍，迅速衰落，北凉、南凉相继亮相。
397年3月，北凉段业任命敦煌太守孟敏为沙州刺史、李暠为效谷县令。孟敏不久病故，敦煌护军郭谦、沙州治中索仙等人认为李暠是合适的继任者，推举其为宁朔将军、敦煌太守。 李暠是地方的实力人物，段业于是任命其为安西将军、敦煌太守，兼护西胡校尉。
399年，段业称凉王。在其身边为官的右卫将军索嗣也是敦煌士族，图谋回乡割据。索嗣与李暠是好朋友，但一山难容二虎，因而他对段业谏言：李暠是人中龙凤，必不甘久居人后。
于是，段业命索嗣带领500骑兵回乡，取代李暠为敦煌太守。
索嗣带兵赴任，离城20里扎下营帐，命人传话，要李暠出城迎接。
李暠早已得到消息，对于是否要让位的问题，心中犹豫不定，至于出迎索嗣，却是知道此中的凶险。 李暠的同母异父兄弟宋繇以及效谷县令张邈劝道：段业暗弱，将军正可有为，为什么要拱手让人！
李暠松了口气：宋繇、张邈二人代表的是当地士绅、大族的态度，得到这些人的支持他就有了底气。宋繇被派去见索嗣摸底，发现其自以为是本地人、当地人们都会归附，待人傲慢自大。
得知了索嗣的底细，李暠再无顾虑，派兵出城攻打，索嗣势弱不敌，直接逃了回去。李暠深为痛恨索嗣这种背叛友谊的作为，上书段业，请求严加处置。索嗣与总部同事的关系也不乏龌龊，关键时刻，与其有积怨者出来添油加醋一番，段业将其处斩。
400年，北凉的晋昌太守唐瑶反叛，传檄各郡推举李暠为大将军、凉公，凉西诸郡相应，于是，李暠以敦煌为都城，创建西凉。401年，沮渠蒙逊攻杀段业，篡位北凉。沮渠蒙逊是匈奴族政权，因而河西汉人纷纷西迁，投奔李暠。
北凉内乱的时候，李暠遣兵东征，攻克玉门以西诸城，在玉门、阳关屯田，鉴于地处偏远，国力贫弱，李暠奉行"息兵按甲，务农养士"的政策，经济的得到很大的恢复。
鉴于自身实力，李暠奉行的是"人不犯我，我不犯人，敌若犯我，我必犯人"的策略，绝少主动出击，但北凉来犯时，他也坚决予以还击。沮渠蒙逊曾犯境攻至建康郡，掳掠了三千户，李暠大怒，亲率骑兵追击，在安弥大败沮渠蒙逊，追回了被掳掠的人口。
为了更好的抵御北凉，李暠将国都东迁到酒泉，在这里他同样是一边发展生产，一边抵御外敌侵扰。
李暠治下的西凉，文人名士汇聚，成为乱世中的文化孤岛。他修建学校，在各郡设置五经博士传授经学。使得西凉文风大盛。李暠本人也是著名的文学家，在诗、赋上多有造诣。
建国后，李暠数次派人前往东晋谒见，希望能得到东晋朝廷的册封，从而获得正统的地位。而东晋出于自身利益的考量，没有承认李暠，而是册封了沮渠蒙逊的北凉，以期其对其威胁最大的后秦、胡夏、北魏能有所牵制。
李暠想统一凉州、尽忠晋室的目标无法达成，内心抑郁。一天，他在酒泉宫的西北角看见一棵槐树。这不是本地物种，前凉张骏时，从秦陇取来楸、槐、柏、漆等树苗移栽种植，但几乎全军覆没，只有这一棵槐树顽强生存下来。李暠心有所感，作《槐树赋》，一方面感慨身处僻陋偏远之地，不适于建功立业，另一方面，也希望自己能像这槐树一样，熬过逆境。
417年，李暠卧病不起，最终也没有能够统一凉州。
李暠创建西凉后的发展规划，可说已是做到最好。现实很残酷，东有北凉、北有柔然、南是吐谷浑，皆是实力强大的敌人，时刻虎视眈眈要灭西凉，唯一安全的西面，茫茫戈壁，无法支撑西凉的发展。
受限于内外环境的制约，空有雄心壮志，地处偏僻荒凉之所，地广人稀，资源匮乏，强敌环伺，稍一不慎，就有灭国之虞，难怪李暠要感慨英雄无用武之地。
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