你见过天空中飞过的火球吗？一大串燃烧着火焰的发光体缓缓走过夜空，很是壮观但又悄无声息。
3月17日，美国加利福尼亚州萨克拉门托地区当晚就出现了这种现象，当晚当地举行了一个节庆活动，在场的很多人都注意到夜空中出现一串神秘火团，有人拍摄的视频显示是多个拖着尾巴的火球排着队缓缓前进，横贯夜空消失在远方，前后持续了40秒左右。
很多人认为这种神秘火球是不明飞行物UFO，其实它算不上的，因为基本可以肯定它就是闯入地球大气层的人造太空垃圾，大多是废弃的航天器，速度下降后，轨道越来越低，最终坠入了地球大气层。
这种现象在现在来说其实并不罕见，本人小时候就多次看到过夜空中出现这种现象，那还都是三十余年前的事情了，小时候生活在农村，夜晚无事可做仰望夜空，有时就会发现这种现象，但那个时候太空中的航天器还很少，也就只有数百颗，而如今太空中的航天器数以万计，报废的航天器数量比以前多得多，其中轨道不断降低的航天器就会有重返大气层的机会，另外还有载人飞船、航天飞机或货运飞船等，如果在地球夜晚的一面坠入大气层，那么下方的人们看到的就是高空中的火球了。
这是因为这些航天器在坠入大气层的时候，速度仍然很快，每秒高达数公里，与空气剧烈摩擦产生高温等离子体，这一过程会发光发热，还有尾焰长长地拖在后面，看上去就是高空中的火球了。
不过这些高空火球也并非都是人造卫星等有明确使用功能的航天器，有些也是火箭箭体，如今地球上几乎每星期都有一次或多次火箭发射活动，并且正趋向于每天都有航天发射活动，而且发射火箭时的一级、二级、三级火箭以及火箭整流罩等也都属于太空垃圾，其中一级火箭会很快就落下来，二级和三级火箭通常都会在太空中飞行很长时间，之后也会化身太空火球落下来。
3月17日出现在美国加州夜空中的火球属于哪一类太空垃圾呢？这其实是可以根据火球出现的地点和再入时的角度计算出来的，美国哈佛-史密森天体物理学中心研究人员乔纳森·麦克道尔认为这个神秘火球99.9%的可能是太空垃圾，通过计算并对照已报废的航天器发现，它很可能是曾经安装在国际空间站上的一个日本通信装置，重约310公斤。
这个太空通信装置当时它的主要作用是把空间站的信息传递给一颗通信卫星，再由卫星传递给地球，2017年时那颗通信卫星退役后，这个通信装置也随之在2020年时被从空间站上当做太空垃圾抛弃到太空中，之后它在太空中运行了大约三年的时间，于今年3月17日再入大气层，再入时的高度大约为地面以上64公里，位置就是美国加州上空。
这种神秘火球其实也可以称为“火流星”，但很多朋友都知道小行星进入大气层时也会出现火流星现象，同样是表现为太空中突然出现的火球，但是小行星和人造太空垃圾造成的火流星现象是不一样的，因为小行星闯入地球大气层时的速度，通常都高达每秒几十公里，是人造太空垃圾再入速度的3~10倍左右，因此小行星造成的火流星出现的速度非常快，通常都只有一两秒钟，最长一般不超过5秒钟，期间还由于高温和压力差而出现爆炸现象，发出强光和巨大响声，有时强光会把地面照射得如同白昼，响声如同巨雷。
人造航天器坠落大气层形成的火流星的速度很慢，看上去就像是一个或者一串火球缓缓走过夜空，光亮不强，一般在地面听不到响声，其时长一般都在半分钟以上，有些时长甚至在5分钟以上，如今太空中航天器越来越多，这种类型的火流星现象也会越来越多。
参考资料：
《环球网》3月20日文章《美国加州夜空现神秘光点 或为日本太空垃圾》
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