参宿四是大家都比较熟悉的恒星之一，位于猎户座的左上角，是颗很明亮的星体，属于夜空中的第九亮星，但是从去年10月份开始，参宿四的亮度降低了几个月，最低时只有原先亮度的36%，但是到了今年的1月份，参宿四的亮度又恢复了，半年之中参宿四变暗又变亮，到底是什么原因呢？
参宿四距离我们大约640光年，质量约为太阳的11.6倍，但它是一颗体积巨大的红超巨星，直径是太阳的877~955倍左右，体积相当于太阳的7~9亿倍之间，如果它处于我们太阳系中心的位置，那么水星，金星，地球，火星都只能给它庞大的体积吞噬掉，甚至连木星也会被吞噬，参宿四是如此巨大的体积，是因为它正处于主序星阶段的晚期——大质量恒星的红超巨星阶段，星体活动比较剧烈，表面特征变化比较大，目前它也是一颗变星，这样的星体发生亮度上的变化其实是很正常的。
那么，是什么样的原因使得参宿四突然变暗，又突然变亮呢？其实从变星的表现上，就能知道个大概，红超巨星经常会喷射出大量的炙热气体，这种情况类似于太阳的耀斑，星体活动越剧烈，其亮度往往就越亮，而如果星体活动趋向于低潮，那么亮度就会有所降低。
不过参宿四的这一次亮度变化却并非是由于星体的活动起伏引起的，因为一般情况下红超巨星的星体活动不至于出现来自于整个星体的差别较大的光度变化。因此天文学家们认为另有原因，而通过一些天文仪器观测发现，此次参宿四的光度降低，是由于一大片尘埃云阻挡导致的。
从12月开始，比利时鲁汶大学的天文学研究团队就一直在使用ESO超大型望远镜观察参宿四，试图弄清它为何变得越来越暗淡。研究者使用智利塞罗·帕拉纳尔的超大望远镜上的VISIR仪器获得了一张新图片，它展示了参宿四周围的尘埃，说明了参宿四光度变暗，的确是由于尘埃云挡住了它的光辉造成的。
那么挡住了参宿四光辉的尘埃云是从哪来的呢？其实还是来自于参宿四自身，当红超巨星将大量的气态物质看到宇宙空间中的时候，就会形成高温尘埃云，本来它也是像火一样能发出可见光来，但是当其温度逐渐降下来的时候，其可见光也就不可见了，红外特征也会消失，当这些尘埃云较多的时候，就会阻挡来自恒星的光辉，所以恒星也就会变暗了。而当这些尘埃云散去之后，或者恒星的位置移动到尘埃云不能阻挡的地方的时候，那么它的光度也就重新亮了起来，参宿四这次的光度变化就是由于这种原因造成的。
参考资料：
《光明网》2月17日文章《参宿四即将成为超新星？忽明忽暗不是爆发的“真凭实据”》
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