浙江温州府有个姓姚的富家公子，父亲曾当过兵部尚书。丈人上官翁是个大门阀，颇有资产，周围百里之内，山湖林地，良田无数，都是他家产业。
姚公子父母皆亡，又无兄弟，妻子上官氏，生来贤淑懦弱，不管外事。姚公子自恃富足，大把花钱，从不计算。与他往来的都是狐朋狗友，他们用言语奉承他，弄得他不知天高地厚。
与他关系最亲密的朋友，一个是贾清夫，此人利嘴滑舌，善于吹牛拍马。另一个是赵能武，此人颇有武艺。这些人又呼朋唤友，互相举荐，于是跟在姚公子后面的有百多号人。这些人吃着姚公子，穿着姚公子，还要姚公子分别给各家按月送衣给粮。
一天，姚公子带队去打猎。打了半天，一群人又累又饿。正在此时，忽然来了一伙人，其中一个说道："今日难得公子贵步到此，小人们备下了瓜果鸡黍、村酒野味。"
姚公子听说有酒肴，欢喜异常道∶"天下竟有这样凑巧的事。"
贾清夫等一齐拍手道∶"这都是公子吉人天相。"于是，各自下马，扶着姚公子到草屋中来。房中虽然狭窄，倒也洁净，主人招呼姚公子等坐下，立即摆出酒食。
吃完后，姚公子非常高兴，叫贾清夫结算花费。贾清夫故意多说了些，姚公子叫加三倍付钱。管事的和众人扣下两倍分了，只与主人一倍。姚公子上马，主人老小全到马前拜谢。
姚公子十分快活，叫家人打开银包，见散碎银子有百来块，他用手一抛，全撒在地。那些老小顾不得尊卑长幼，大家纷纷动手抢拾。姚公子拍手大笑道∶"天下之乐，都比不上今天!"
自此以后，凡姚公子出去打猎，就有人先来探听。公子马首所向，村落中无不准备酒食，争相迎接。门客们私下商量∶姚公子要去打猎，由贾清夫、赵能武先定去向，然后由门客串通要去的人家，得到赏赐后大家分享。
亲戚中有个老成的人，叫张三翁。他见姚公子如此花费，甚为心疼，劝姚公子道∶"郎君出手慷慨，如此下去，即使有座金山也会花光的。郎君应想想后路啊!"
姚公子还没来得及回答，贾清夫、赵能武便大嚷道∶"这些没气量的话，怎敢在公子面前讲?公子是海内豪杰，哪里把钱放在眼里?这正是公子的英雄之处，这哪里是你们种田人能理解得了的!"
姚公子听了吐气扬眉，张三翁知道他听不进良言，就不再开口了。
姚公子被贾清夫等捉弄了数年，慢慢地拿不出钱来了。门客们看见他家祖业尚不曾动损，便与贾清夫、赵能武商议，由他们给姚公子献策∶"公子家田连阡陌，不知有多少。这些田地，荒芜的多，开垦的少。如果把它卖掉一些，不是泥土也变成银子了吗?"
从此，姚公子要用银钱时，只需写一张文契，卖田就有银子了。姚公子有吃有喝有玩，自以为得意，贾、赵二人就怂恿他写契作赏。姚公子写字不行，由门客代笔，他只需签个名字便行了。
如此过了一段时间，姚公子见每天只需要花费几张纸，一点也不放在心上。岂知皮里走了肉，田产早已卖光，他还不知道。
门客们看见姚公子已陷入困境，无利可图了，便渐渐散去，只剩下贾清夫、赵能武还在他身边。他们并非重情，而是在心里盘算∶"瘦骆驼还有千斤肉。"
他们又劝姚公子卖房子、马匹、陈设、家具、奴婢，二人从中又吃了不少钱。待姚公子成了一文不名的穷光蛋时，贾清夫、赵能武才悄然离去，家中只有妻子上官氏跟着他。
当初姚公子陶醉于花天酒地时，上官氏也曾劝谏过他，可是他半句也听不进。后来上官氏晓得说也没用，便任凭他想干什么就干什么。上官氏也是富贵出身，不懂得操家理务，也不曾存有私房。姚公子有时，她也有用；如今姚公子没钱了，她也成了穷光蛋。
姚公子与妻子住在租赁的房屋中，艰难度日。他走到街上，遇到旧时的门客，见他们一个个服鲜丽，身后均有仆从跟随。他们撞见姚公子，一开始还略叙寒暄，后来就是对面撞着，也不搭理了。
一天早晨，姚公子碰着赵能武，赵能武问∶"公子吃了早饭没有?"
姚公子道∶"正想买些点心吃。"
赵能武道∶"昨天晚上打死一只狗，正好跟公子一块分享。"
来到赵能武家，看着热腾腾的狗肉，姚公子狼吞虎咽，饱餐一顿，心想∶"只有他还是个好人。"
不久，姚公子没有吃的了，再去赵能武家，谁知他悄悄躲开不再见他了。有一天，姚公子到贾清夫家去，主人只泡一杯清茶招待他，并不留他吃饭。姚公子忍不住饥饿，只得离去。
姚公子的丈人上官翁，一开始见姚公子挥霍，还来教训他几句；后来看到他的习性，知道说也无用，便索性不管了。心想∶"这种人，只有等他吃尽穷苦滋味，才能救他。"
姚公子如今除自己一身之外，只有妻子。他想∶"如果把妻子卖了，不仅可以省得一个人的饭食，还可以得些银子使用。"
上官翁看出了他的心思，暗想∶"不能让他弄得大家脸面无光。不如先想个法子，哄他钻进圈套。"于是他把前日劝诫姚公子的那个张三翁请来，托他如此这般地去做说客。
姚公子因为前日不听张三翁的话，弄得家境荒凉。如今见张三翁走进门来，羞愧满面。张三翁道∶"最近听说郎君度日艰难，想将娘子改嫁，不知有无此事?"
姚公子满面通红道∶"如今小可没有经济来源，唯恐养不活她。不如让她去找个好人家安身，免得跟着小可一同挨饿。只是夫妻一场，不忍开口。"
张三翁道∶"如果郎君有这个意思，老汉愿做个媒人。"
姚公子道∶"那岳丈面前怎好交代?"
张三翁道∶"上官翁看见郎君日子难过，也同意将他女儿改嫁。只是在郎君身边改嫁，非常不雅。他想先接女儿回去，在他家门里择配人家。"
姚公子道∶"这样最好，免得眼睁睁地不好与她分别。"
过了两日，张三翁来姚公子家道："事已成了。"
姚公子问∶"是什么人家?"
张三翁道∶"是个富豪人家，也姓姚。"
姚公子道∶"既是富豪，聘礼一定很多。"
张三翁道∶"人家说，中年再嫁，不肯多出钱，是老汉力争，才得了四十两银子。郎君可要省吃俭用些，如果再花掉了，银钱就别无来路了。"
姚公子得了银子，高兴极了，再三感谢。
张三翁道∶"夫人一入豪门，便终身不得再见。郎君为什么还这样高兴?"
姚公子道："虽不得再见贤妻，但她却得了生路，比两个人在一起饿死好啊。"
原来这银子是上官翁给的。他怕姚公子把女儿当真卖了，所以做成这个圈套，接了女儿回家。
姚公子平时阔惯了，不多时他又两手空空了。他左顾右盼，再无可卖之物。这天他从早上到下午未进饮食，饥饿难忍，思量道：索性把自己也卖与他人，既得身价，又可糊口。
上官翁知道了，又拿几两银子，叫个庄客去找他，要他写了卖身文契，将他收留在庄上。庄客假做家主，与他定下规矩道∶"你既然是我买来的，就要听我使用。"
姚公子答应道∶"既已卖身，但凭使唤。"
过去姚公子一切靠别人服侍，如今主人却要他早晨打柴，白天挑水，晚上舂米，没一刻空闲。他刚想偷懒，主人就拿大棍吓唬他。姚公子受不了苦，不到十天，就悄悄逃走了。庄客按照上官翁的吩咐，也不去追。
姚公子逃出两天，肚里饿得咕咕叫。看见乞丐讨饭吃，他直流口水，便也厚着脸皮去讨些残汤剩饭来充饥。讨了两日，就和那些乞丐混熟了。
上官翁晓得姚公子在街上当了乞丐，叫人悄悄吩咐一班乞丐，故意欺负他。等他讨得点饭食来，又叫乞丐们去抢夺他的。他若反抗，乞丐们便吓唬他道："你是逃跑出来的，我们扯你去见你家家主。"
姚公子一听此话，就慌得手足无措，东躲西藏。真个是冻馁忧愁，哪样苦都尝到了。
上官翁估计已把他折磨得差不多了，便把一所大庄院叫女儿独住。又在后门旁边收拾一间小屋，然后请张三翁去找姚公子。
张三翁道∶"老汉晓得郎君并不怕乞丐，只是怕见家主。幸得家主不曾遇着郎君，若是遇着，送郎君到牢狱中，追起身价钱来，郎君便永无出头之日了。"
姚公子道∶"现今小可已是走投无路，只得听天由命。前些日三翁做媒嫁了小可的妻子出去，不知她过得好不好?"
张三翁道∶"老汉正有一句话要说，郎君的妻子现今成了豪门主母，富裕得与郎君当初差不多。现今她托老汉找个管后门的，老汉想推荐郎君去。郎君只管早晨晚上开门关门，不做其他杂事，可好?"
姚公子即忙拜谢道∶"若是这样，三翁就是重生父母了。"
张三翁道："只有一件，她原先是郎君的妻子，而今却是郎君的主母。郎君切不可信口乱说。若露了风声，这个活就干不成了。"
姚公子道∶"此一时，彼一时。她如今在天上，小可则是看门的，哪里敢乱说!"
姚公子跟着张三翁去到庄院，张三翁将姚公子领到后门旁的屋里。
姚公子见了这间整洁的房间，吃惊地问∶"这是哪个住的?"
张三翁道∶"郎君看守后门，当然是郎君住的了。"
张三翁道"主母叫郎君管后门，她若不见郎君，你千万不可窥探，也不可走出门去。倘若遇着昔日旧主，会把你捉回去的。"
姚公子怕失去这碗现成饭，又怕被旧家主发现，因而谨遵主命，成天坐守在门房里。
一天，上官翁叫一个家人拿一封银子与姚公子道："主母生日，众人都有赏，也赏你一钱银子买酒吃。"姚公子接了银子藏好，不舍得用掉。
隔了几天，又有个人走来对姚公子道∶"主母唤你到后堂说话。"
姚公子他害怕去，又不好推脱，只好硬着头皮走进中堂。只见上官氏坐在里面，样子十分严肃。
姚公子不敢抬头，上官氏道∶"妾听说管门的姓姚，不晓得就是你。"
姚公子羞惭满面，做不得声。
上官氏道∶"念你看门勤谨，赏你一封银子买衣服穿。"
姚公子回到自己屋中，拆开封筒一看，是五钱银子，心中欢喜，把原先的一钱银子并做一处，包好藏在身边。家人们故意哄他拿出些钱来买酒吃，他不肯。大家约他凑银搭伙喝酒，他也拒绝道∶"不是小可想当守财奴，钱财果真来之不易啊!"
上官翁随时叫人观察姚公子，见他已知酸甜苦辣，便请张三翁去看他。姚公子见了，感谢他举荐之恩，张三翁问∶"日子好过吗?"
姚公子道∶"这里不愁吃穿，日子好过。只是心里老想，一天光吃白饭，闲过日子，觉得光阴可惜。小可现今积攒得有几钱银子，舍不得用。老丈能不能教小可一个生利息的法儿，或做些本等之事?"
张三翁笑道："郎君几时懂得了惜财物?"
姚公子道∶"不是一时学得的，而今晓得已迟了。"
张三翁道∶"老汉这次来只为告诉你，有个至亲要与你相会。"
姚公子道："小可沦落到这地步，有哪个亲戚会来见我?"
张三翁引着姚公子走入中堂，只见一个老翁峨冠大袖，高视阔步，走了出来。姚公子一看是从前的丈人上官翁，吓得大叫一声"唉哟"，往外就跑。
张三翁一把拉住他道∶"他是令岳，郎君为什么逃走?"
姚公子道∶"小可没有脸面相见。妻子都卖了，而今哪还是我的丈人?"
张三翁道∶"他看你有些务实了，要把女儿嫁给你。"
姚公子道∶"他女儿已是这家的主母，哪里还有女儿嫁给我?"
张三翁道∶"夫人当初是老汉做媒卖去，而今还是老汉做媒还给郎君。"
姚公子问∶"怎么还?"
张三翁道∶"呆子，大户人家的女儿，岂肯再嫁他人?令岳前些日子怕郎君胡来，叫人将他女儿接回家去，只说嫁了。他又怕郎君在外冻饿而死，叫老汉引郎君来此守门。其实郎君现在住的，就是令岳家的房子。令岳见郎君如今变好了，所以想让你们夫妻团聚。"
姚公子道∶"岳丈为了小可，确实费尽苦心了。"
张三翁道∶"郎君还不上前拜见!"他边说边拉姚公子走进堂来。
上官翁也过来道∶"你如今懂得苦楚，知道以前错了吗?"
姚公子无言以对，只能痛哭流涕。
上官翁道∶"贤婿已经痛改前非，我就把这所房子送给你夫妻居住，再划一百亩良田给你经营，好好过日子。以后要是旧性复发，我就赶你出去，连你妻子的面也不让你见了。"
姚公子哭道∶"小婿经历了若干苦楚，现今受了岳丈大恩，若再不晓得悔改，真是不如猪狗了!"
上官翁领他进去，与女儿相见，夫妻抱头而哭。姚公子从此做了家主，省吃俭用，勤奋经营。他记恨以前的事，所以不容一个闲人上门。
那贾清夫、赵能武听说姚公子重新发了起来，两个邀约，一齐来拜望他。姚公子冷笑道∶"两位老兄如找到像我从前那样的主顾，请来成全小可，我们合做一伙，好去赚他的钱!"
贾清夫、赵能武听话不投机，羞惭而去。
上官翁看见这些人又来哄缠姚公子，便到官府告了一状。官府查出以前姚公子被骗去的许多家产，尽数追回发还给他。于是姚公子的家业大增，夫妻重新过上了富裕的生活。
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