说起世界主要文明发源地，许多人自然而然想起“四大”文明古国，即中国、古埃及、古巴比伦和古印度。“四大”文明古国这个说法可追溯到1900年1月30日梁启超写的一首长诗，名为《二十世纪太平洋歌》，里面提到“支那印度邈以隔，埃及安息邻相望。”而且注明“地球上古文明祖国有四：中国、印度、埃及、小亚细亚是也。”这就是“四大文明古国”的最早由来。后来的中国人，觉得“四大文明祖国”不是太科学，所以改成“四大文明古国”，并且用古巴比伦替代了小亚细亚，以便称之为国。其实这个观点并没有得到世界历史学界的认可，只是在我国历史学界流行这一说法。
世界历史学界公认的世界主要文明发源地其实是“五个”，即美索不达米亚（约公元前4000年至公元前2000年之间）、古埃及（约公元前3200年至公元前500年之间），古印度（约公元前3000年至公元前1700年之间）、中国（约公元前3000年至2000年之间）、古希腊（约公元前800年至公元前146年）。
美索不达米亚文明（约公元前4000年至公元前2000年之间）又称两河流域文明，或两河文明。是指在新月沃土的两河流域所发展出来的文明，是西亚最早的文明。主要由苏美尔、阿卡德、巴比伦、亚述等文明组成。
古巴比伦文明是两河流域文明的重要组成部分，历史上分古巴比伦王国和新巴比伦王国。
古埃及文明（约公元前3200年至公元前500年之间）又称尼罗河流域文明，是指在尼罗河第一瀑布至三角洲地区，时间断限为公元前5000年的塔萨文化到公元641年阿拉伯人征服埃及的历史。
专家们实际探讨古埃及文化的时间范围，是公元前3100年埃及南、北王国的首次联合，到公元前30年罗马帝国屋大维攻占埃及，克利奥帕特拉七世自杀，托勒密王朝覆灭，埃及并入罗马帝国，亦即通常所说的历史三千多年的法老王朝，是阿拉伯文化的源头之一。古埃及位于非洲东北部尼罗河中下游地区的一段时间跨度近3000年的古代文明，开始于公元前32世纪左右时美尼斯统一上下埃及建立第一王朝，终止于公元前525年波斯灭亡埃及。
古印度文明（约公元前3000年至公元前1700年之间）亦称印度河流域文明或哈拉帕文明。印度次大陆已知的最早的城市文化，1921年第一次在旁遮普邦的哈拉帕发现，1922年又在信德邦(Sindh)境内印度河畔的摩亨佐—达罗发现。
后来，在喀拉蚩以西480公里，靠近阿拉伯海岸的苏特克根多尔，在喀拉蚩东北1600公里西姆拉山麓的鲁伯尔，在距喀拉蚩东南800公里西海岸南部的坎贝湾，以及在离德里北边50公里的亚穆纳河盆地，都发现这一文明的遗迹。它比稍早的美索不达米亚文明和埃及文明分布更广。和古代埃及的尼罗河、两河流域以及中国的黄河、长江一样，印度河、恒河同样酝酿了光耀人寰、彪炳史籍的古代文化。
中国文明（约公元前3000年至公元前1700年之间）又称黄河流域文明，和其他古代文明的区别很大，因为黄河流域的自然条件非常恶劣，气候变化大。黄河的河道变化不定，无法进行正常的灌溉，只能种植不需要灌溉的粟，黄河流域的古代文化就是粟文化。
在古老的中华大地上，勤劳、勇敢、智慧的各族人民共同开拓了幅员辽阔的国土，共同缔造了统一的多民族国家，共同发展了悠久灿烂的中华文化。伟大的中华民族已经走过了5000年的文明历程，形成一部厚重的中国史，就是一部中国各民族诞生、发展、交融并共同缔造统一国家的历史。
古希腊文明（约公元前800年至公元前146年）又称爱琴文明，是爱琴海地区的青铜文明，以克里特岛和希腊地区的迈锡尼为核心，故又称“克里特—迈锡尼文明，西方古代文明由此发轫。
古希腊的地理范围，除了现在的希腊半岛外，还包括整个爱琴海区域和北面的马其顿和色雷斯、亚平宁半岛和小亚细亚等地。公元前5、6世纪，特别是希波战争以后，经济生活高度繁荣，产生了光辉灿烂的希腊文化，对后世有深远的影响。古希腊人在哲学思想、历史、建筑、文学、戏剧、雕塑等诸多方面有很深的造诣。
当然，在公元前4千年代至公元5世纪之间，亚非欧文明经历了独立发展到相互交融的发展过程。
1. 张芝联，刘学荣.世界历史地图集[M]北京：中国地图出版社，2002年4月第一版.
2. 爱德华·伯恩斯，菲利普·李·拉尔夫，罗伯特·E·勒纳，斯坦迪什·米查姆.世界文明史（World Civilizations Their History and Their Culture）[M]北京：商务印书馆，2006年.
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