长平之战赵国开局很好。第一是不战而下韩国上党，得兵员、得钱粮、得民心。第二是先秦而动，占有先机，坚壁清野，以逸待劳。
长平之战开打之前，相国赵胜就亲赴上党，犒赏一干官吏百姓，稳定人心（乃令赵胜受地。以万户都三封太守，千户都三封县令，皆世世为侯，吏民皆益爵三级。吏民能相安，皆赐之六金）。
跟着将军廉颇率军占领要津，得长平坚城固守。同时疏散百姓，坚壁清野，准备于秦军持久战（赵遂发兵取上党，廉颇将军军长平。上党民走赵）。
一切准备停当，秦将王龁才率军渡黄河，翻山越岭，千里迢迢，兵临上党。按照秦昭王与范雎的谋划，秦军原本是要与韩国战，进而灭韩，不成想上党已经被赵国占领，而且赵军已经严阵以待，恼怒之下，秦将王龁便仓促向赵军发起进攻（四月，龁因攻赵）。
战役开始阶段，应该说双方互有胜负，表面上看赵国吃亏，实则不然。廉颇或是以长平为核心，布置了纵深防御，而且是主动向秦军发起进攻（赵军士卒犯秦斥兵）。而此时秦军或兵力上占据优势，故而几个回合打下来，赵军损兵折将。首先是裨将茄阵亡（秦斥兵斩赵裨将茄），跟着两个月后，两个纵深防御的营垒被攻破，四个校尉战死或被俘（六月，陷赵军，取二鄣四尉）。一个月后，长平城外西边的一个壁垒又被攻破，两名校尉被俘（秦又攻其垒，取二尉，败其阵，夺西垒壁）。这时候，廉颇适时改变战术，退守长平城，利用坚城固守。这一招果然奏效，秦军几度攻城都被赵军挫败（廉颇坚壁以待秦，秦数挑战，赵兵不出）。战局转而对赵军十分有利，王龁骑虎难下了。
此时秦军远道而来，深入敌国作战。上党又早已被坚壁清野，秦军一切补给都要靠国内千里迢迢，艰难转运。而廉颇由于是以逸待劳，早有准备，长平城中料已备足粮草。而且周边城邑都属赵国，向北去阏与、橑阳不过百十来里，向西去太原，向东回邯郸，也不过几百里。而秦军离家一千八百余里，战事拖延下去，无疑是秦军扛不住，耗不起，必然是不战自溃。
长平之战中盘阶段，赵将廉颇用弃子争先的方法，损失一些壁垒，战死被俘几个校尉，拖延了时间，消耗了秦军的钱粮兵员，进一步扩大了开局阶段的优势，将王龁一条大龙，无眼无根，团团围困在了上党，一旦时机成熟，一举屠龙，胜利在望。
果不其然，战况传回咸阳，首先是秦昭王、范雎坐不住了，不得不赶紧派人去四下运作，以解困局（使人行千金于赵为反间）。范雎派人去邯郸放出流言，说秦国最怕的是马服侯赵奢的儿子赵括，廉颇好对付，而且他马上就要投降了（秦之所恶，独畏马服子赵括将耳，廉颇易与，且降矣）。
按说范雎的离间计并不高明，也不难识破，仅一句“秦国人其实最怕赵括”，赵王，尤其是老谋深算的赵胜就上当了，未免太儿戏了。不过赵王却真的打算撤换廉颇，叫青年将军赵括代将。这究竟是因为中了范雎的离间计，还是原本就对困难估计不足，对非赵氏宗亲不信任，又不谙战事所致？我看后者的可能性较大。
赵孝成王年轻没经过事。赵胜虽是两朝相国，却也没有带兵打仗的经验。当官久了，一言九鼎惯了，自然而然就会认为自己比别人高明。我运筹帷幄之中，你就应该不费吹灰之力决胜于千里之外。领导的部署有问题吗？没有啊！深谋远虑啊！我军抢先下手占领了上党，得天时地利人和，以逸待劳。上党坚壁清野，又陷敌于无粮无助的死地。敌失天时失地利失人和，又远了道而来人困马乏，我军趁其不备，奋勇杀出，焉能不一鼓而克？现在叫你廉颇贪生怕死，畏敌不前，贻误战机，损兵折将，把个必胜的仗打得没完没了？真是废物！
没打过仗的人不知道，再高明的方略，再巧妙的部署，一旦打起来了，必也有那需要拼死玩命的厮杀和坚持。更何况战场上千变万化，哪里能一切尽在掌握之中？赵胜纸上谈兵，完全不看战场上的兵力对比，双方态势。此时廉颇在白起、王龁南北夹击之下。好汉难敌双拳。白起虽未出手，但是廉颇却不能不分兵提防。在这种劣势下，损兵折将在所难免。廉颇能够守住长平，并把战事拖延下去，其实就是最大的胜利。
然而遗憾的是，赵孝成王和平原君赵胜似乎都没看到这一点，一心想着速战速决。于是换将的王旨下达，却不想立刻遭到了两个重量级人物的反对，一个是老臣蔺相如，一个是赵孝成王的婶子赵括他娘。
蔺相如从赵括统兵的能力着手劝止：“赵括只会读他父亲赵奢留下的兵书，却没有实战经验，不知变化。王不能仅靠出身、虚名，就派赵括在这么关键的时候，担任这么重要的军职。”赵孝成王不搭理蔺相如。赵括校点三军，准备开赴长平（蔺相如曰：“王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父书传，不知合变也。”赵王不听，遂将之）。
赵括的母亲见状，上书求见赵孝成王，见面之后也劝赵王另择将才，她老人家是从赵括的为人处世着手。老太太对堂侄赵孝成王说道：“赵括他爹赵奢为将时，对有才能的人恭敬下礼，吃饭喝酒的时候，都捧着饭碗酒樽先敬师友。被赵奢奉为师长的有十数人，奉为挚友的有百余人。王赏赐的钱财宝物，赵奢都分赏给军吏大夫。一旦王旨下受命出征，再不问家事，置身家性命于度外。可是现在我儿赵括，一旦为将，马上就目空一切，军吏部下无人敢仰视。王所赐钱财，都拿回家来想着置买田宅。王以为赵括比他父亲赵奢如何？老妪恳求王，不要任命赵括为将军。”赵孝成王还是不为所动。老太太急了，使出一招置气道：“王一定要任命赵括为将，打了败仗犯下死罪，不要怪老妪我没说，不要把老妪我连坐处罚。”没想到赵孝成王还是不为所动，而且点头应允，好赖都不关你的事（及括将行，其母上书言于王曰：括不可使将。王曰：何以？对曰：始妾事其父，时为将，身所奉饭饮而进食者以十数，所友者以百数，大王及宗室所赏赐者尽以予军吏士大夫，受命之日，不问家事。今括一旦为将，东向而朝，军吏无敢仰视之者，王所赐金帛，归藏于家，而日视便利田宅可买者买之。王以为何如其父？父子异心，愿王勿遣。王曰：母置之，吾已决矣。括母因曰：王终遣之，即有如不称，妾得无随坐乎？王许诺）。
赵孝成王是个没主见的人，遇着丁点事都要问你问他，没人支持绝不敢自己拍板做决定。要不要接受上党，赵豹、赵胜、赵禹问一圈。要不要派人去跟秦昭王讲和，楼昌、虞卿问一圈。要不要割地与秦，赵郝、虞卿、楼缓又问一圈。唯独在撤廉颇用赵括这件事情，力排众议，坚定不移，判若两人，谁是他的主心骨，谁是幕后真正做决定的人，一切不言而喻。
赵括走马上任了，却不幸叫蔺相如和赵括他娘一言成谶。
赵括没当过将军，不知道将军干系重大。没享受过权力的快感，不知道权力的背后是责任，快感的代价是人头落地，血流成河。
赵括一到长平，不是虚心求教，了解敌情，而是一朝权在手，便把令来行。廉颇定下的规矩，废除！廉颇能征惯战的将领校尉，换掉！（赵括既代廉颇，悉更约束，易置军吏）。他也不管长平在白起和王龁两面夹击之下，也不管秦赵虽然打了小半年，秦上将军白起还猫在南面的野王城根本没出手，他便无知者无畏地离开了长平坚城，向秦军发起了进攻（赵括至，则出兵击秦军）。
赵括这么做，应该不是擅自而为，而是按照赵王和赵胜的指令行事。后人都骂赵括纸上谈兵，招致长平大败，余不知证据何在？司马迁并没有留下任何可以指责赵括纸上谈兵的文字，反倒是有文字指向赵胜。“赵王既怒廉颇军多失亡，军数败，又反坚壁不敢战”，而且多次派人斥责、催促，廉颇仍我行我素，将在外君命有所不受。赵王、赵胜这才下决心换人。换个听话的。“因使赵括代廉颇将以击秦”。请留意“坚壁不敢战”，“代廉颇将以击秦”这12个字。之所以撤换廉颇，主要的罪状就是“坚壁不敢战”。叫赵括替换廉颇的使命自然就是要敢战，要进攻“击秦”。赵国除廉颇之外，还有能打仗的将军，比如乐乘、庆舍，为什么不用呢？一个可能是不姓赵，再一个有实战经验、有战功的人都不怎么听话。去了再像廉颇那样，岂不坏事？用赵括，不用你有实战经验，也不要你多能干。领导已经运筹帷幄，你去了只管照办就能决胜千里。大政方针已定，进攻的命令已经明确下达，赵括不过是遵旨执行而已。所以赵括离开坚城向秦军发起进攻，并不是纸上谈兵犯了错误，而是不能不这么做，不敢不这么做。两千年来人们都骂赵括纸上谈兵，实在是冤枉。
秦昭王一看赵国上当，自然大喜。他老人家不顾自己近70岁的高龄，立刻离开咸阳，一千多里地舟车劳顿，乘船渡过黄河，亲临前线。秘密任命白起为长平之战主帅，全面指挥战斗。全国总动员，百姓每人赐爵一级。15岁以上男丁全部发往长平，或从军或支前。总而言之，竭尽全力，一定要将赵军团团包围，一举全歼（王自之河内，赐民爵各一级，发年十五以上悉诣长平，遮绝赵救及粮食）。
白起久经沙场是个明白人，一看赵括主动进攻，自然大喜。他来了个以其人之道还治其人之身，把廉颇对付王龁的办法拿过来，引诱赵括进攻，自己坚壁固守。同时出奇兵将赵军分割开来，然后围困（赵军逐胜，追造秦壁。壁坚拒不得入，而秦奇兵二万五千人绝赵军后，又一军五千骑绝赵壁间，赵军分而为二，粮道绝）。
这里有一个问题，两千年来没人问起过：白起为什么要采取围困的战术？
秦军深入敌国，又举国而动，日费不知数十百万。而且是千里转运，沿途人吃马嚼不知耗费多少。一万石粮食运到上党，不知还剩二三否。四面又都是赵国的城邑，援兵随时可能杀到。列国也随时可能发兵救援。这种情况下，应该是力求速胜才对。白起为什么反而采取万不该采取的围困战术呢？
讲得通的解释应该是打不下来。多次强攻，秦军也伤亡惨重，无力再战，只能是利用地形，跟年轻没有实战经验的赵括，拼意志、赌耐心。
果不其然，一段时间之后，赵军久攻不下，伤亡很大，赵括意志崩溃扛不住了，下令分兵突围（欲出，为四队）。将令一下，分散在上党盆地的赵军各部，一涌而出，分头突围。可笑的是，作为赵军的统帅，45万大军的总指挥，赵括竟然身先士卒，一马当先向秦军冲杀过去。这不是勇敢，而是急不可耐想要侥幸逃命。结果箭矢不长眼，秦军一阵如蝗的乱箭射来，赵括不幸中箭，翻身落马，死在乱军之中（赵括出锐卒自搏战，秦军射杀赵括）。赵国一盘开局、中盘俱佳的好棋，由于弈者赵胜纸上谈兵，急于求胜，临阵换将，王龁一条大龙没杀住，自己反被冲得七零八落。不仅四十万军大溃，还被秦军乘胜推进，夺取了太原，攻克了武安，兵锋距赵国都城邯郸只70里。很快，秦昭王就下旨包围邯郸，意欲一举灭赵。真乃一着不慎满盘皆输。赵胜纸上谈兵，又不肯信任和重用廉颇这样有实战经验，有实际战绩的外姓将军，一心只想着宗亲秉政，这才招致长平大祸。
不过赵胜毕竟不是等闲之辈。长平一败，无疑是兜头一盆冷水，叫他如梦方醒，一时收起王叔相国平原侯惯常的自以为是，一变小心谨慎，礼贤下士，终于叫他抓住了秦昭王、白起的一个破绽，跟着巧使妙计，不仅解了邯郸之围，还叫赵国长平大溃反败为胜。赵国收复失地，夺回了太原和上党，更进一步占领了秦国的河东郡，把秦军彻底赶出了河内。如此惊天大逆转，司马迁不言，后人不能无视。
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