651年，阿拉伯人灭掉了古伊朗的波斯第二帝国萨珊王朝，波斯成为阿拉伯帝国的一个行省。波斯人原来的国教是拜火教，自此都被迫改信伊斯兰教。
阿拉伯帝国自先知穆罕默德去世后，就继承人“哈里发”问题，分裂成两派。认同其他经选举产生的哈里发的信众被称作逊尼派，支持穆罕默德的堂弟、女婿阿里以及阿里后裔的信众被称作什叶派。前者为主流在朝掌权，后者是少数在野流落。
为此爆发内战，处于弱势的什叶派不敌，作为伊斯兰教的少数派，长期受到自称正统的逊尼派的打压。阿里及其多位子孙都被刺杀，什叶派多次起事，但都被逊尼派镇压下去。
改信伊斯兰教的波斯人也随之分成两派。波斯人具有几千年的文明，比阿拉伯人先进太多了，他们在伊斯兰教教义中加入了不少本民族的内容。
1502年，波斯人推翻土克曼人的白羊王朝，建立了萨菲王朝，史称波斯第三帝国。萨菲王朝将伊斯兰教什叶派定为国教，什叶派在波斯得到了更大的发展。
本来什叶派就是非主流，波斯人的什叶派更是非主流。萨菲王朝的波斯什叶派与周边信仰逊尼派的伊斯兰国家多呈敌对关系。
在全世界超过15亿的穆斯林中，85%为逊尼派，15%为什叶派。今日伊朗，便是1978年什叶派发动伊斯兰革命，推翻了君主立宪制的巴列维王朝，建立起政教合一的伊斯兰政权。
