在中国，儒家学说只重生不重死，说死是绝对的，终极的，不能考虑，无法讨论。《论语》言：“死生有命，富贵在天”（《颜渊》），“未知生，焉知死”（《先进》）云云，认为生前的事未知的还太多，哪里管得死后之事；而死则由命运管着，由上天决定，人无法涉足，无力过问，暂且“守死善道”、“杀身成仁”吧！生命如果有不朽，那么就正是现世的功德名誉，当去为国家为君王多做贡献。另一方面，儒家又强调“未能事人，焉能事鬼？”（《先进》）就是说，连在世的长者都不能伺候好，去伺候死人（即祭祀先祖）又有什么意义呢？那么，如何伺候长者呢？《论语·学而》说：“弟子，入则孝”；“事父母，能竭其力”。《论语・里仁》说：“事父母几谏，见志不从，又敬不违，劳而不怨。”“父母在，不远游，游必有方。”还说“父母之年，不可不知也，一则以喜，一则以惧。”所谓喜，当然是为父母的高寿而高兴；所谓惧，则是因其离生命的终结越发近了而担心。毕竟，“家有一老，如有一宝”啊！
看来，孔子的时代，包括整个周代，尊老致孝、尽人子之义的呼声是很高的，可以说超过了夏、商社会。（难怪孔子会在《论语・·八佾》里说：“郁郁乎文哉！吾从周。”这个“周”是指包括孝道在内的周礼。）这里面有没有什么特殊的背景呢？笔者认为，是有的。
第一，周朝是在殷商的基础上建立起来的。而前者是一个崇鬼祀神、淫风盛行的王朝，结果鬼神没崇祀好，反倒亡了国，灭了宗庙，所以周人乃“敬鬼神而远之”，更重视对在世者人伦道德的说教，以进而有利于政治控制。这就是《礼记・大传》里所讲的：“上治祖祢，尊尊也。下治子孙，亲亲也。旁治昆弟，合族以食，序以昭穆，别之以礼义，人道竭矣。”所以，如《诗经・周颂》之《雍》、《载芟》、《丝衣》，《诗经・鲁颂》之《泮水》、《閟宫》《诗经・商颂》之《烈祖》，它们虽然多为祭祖颂祖之诗，实际却充溢着向在世的贤德老者敬老祝寿祈福尽孝之辞。如《閟宫》：
俾尔寿而富，黄发台背。寿骨与试，俾尔昌而大，俾尔者而艾，万有千岁，眉寿无有害。
译文：祝你长寿且富裕，发枯背驼有精神。寿高言好是个宝，国家受益得昌盛，人老须发却变青。活到千岁与万岁，健康长寿无病害。
应该说，这是中国最早的一首祝酒歌，最早的一篇祝寿辞。
第二，进入西周晚期，由于诸侯崛起，战乱频仍，已开始出现无视礼制的现象，《礼记・大传》里所说的：“亲亲也，尊尊也，长长也，男女有别，此其不可得与民变革者矣”的血缘统治已经动摇，孝悌意识也随之受到冲击。这个情况，在《诗经・王风・葛藟》（《诗序》谓系“王族刺平王”之作）里有生动记载：
绵绵葛藟，在河之浒。终远兄弟，谓他人父。谓他人父，亦莫我顾。
绵绵葛藟，在河之涘。终远兄弟，谓他人母。谓他人母，亦莫我有。
绵绵葛藟，在河之漘。终远兄弟，谓他人昆。谓他人昆，亦莫我闻。
该篇大致是一个因战乱而流离失所的老人的悲慘哭诉。
诗的大意是讲，葛藤在河边长得很兴旺，可是我自己却相反：亲属们各顾各，儿女们也视我为路人。
《诗经·唐风·杕杜》也有类似的记载：
有杕之杜，其叶湑湑？独行踽踽，岂无他人？不如我同父。嗟行之人，胡不比焉？人无兄弟，胡不佽焉？
有杕之杜，其叶菁菁？独行睘睘，岂无他人？不如我同姓。嗟行之人，胡不比焉？人无兄弟，胡不佽焉？
诗意思说，在战乱的烽火中，还有棠梨树坚守在路旁，而且枝叶茂盛兴旺。哪像我，有如飘泊的浮萍到处流浪。难道说途中没有其他人？唉，有是有的，可是都不是我的亲属。人人都顾着逃逃命，哪里会理会我这孤苦伶仃的人！
《诗序》说：“杕杜，刺时也，君不能亲其亲族，骨肉离散，独居而无兄弟，将为沃所并尔。”
四川省文史研究馆已故馆员蓝菊荪说：“君”当作“民”才对，而“民不能亲其宗族，骨肉离散，独居而无兄弟，这正是战争的赐予。”（蓝菊荪：《诗经国风今译》，四川人民出版社，1982年。）
《礼记·礼运》说：“大道之行也，天下为公选贤与能，讲信修睦，故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废弃者皆有所养，男有分，女有归。”《礼记·大学》还说：“《诗》云：“宜兄宜弟。”宜兄宜弟，而后可以救国人。《诗》云：“其仪不忒，正是四国。”其为父子、兄弟足法，而后民法之也。”可惜，这些都是《礼记》作者们的理想乌托邦或者说是对尧舜之世的美好回忆吧（后人所谓周朝以孝道而行天下也不过是种愿景罢了）！因为至少在《葛藟》、《杕杜》的时代，这种尊老致孝，兄弟和睦，甚至以别人的父母为父母，别人的子女为子女的情况是看不到的。岂止看不到，简直是“人情似纸张张薄”了！这就难怪孔子要在这纷纷扰扰的乱世里登高振臂，大叫“克己复礼为仁”；也难怪《诗经》之《大雅・下武》）要反复高喊“永言孝思”，《小雅・杕杜》与《小雅・北山要联袂痛呼“忧我父母”……更难怪《小雅・小弁》和《小雅·蓼莪》等要接连唱出诸如“维桑与梓，必恭敬止”及“哀哀父母，生我劳瘁”那样令人撕肝裂肠、思绪难平的歌……
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