蒙古人的祖先是漠北上的游牧民族之一。
唐朝后期，蒙古祖先逐渐与突厥人融合。
10-12世纪，蒙古诸部臣服于辽金，铁器普及，生产力较快发展，氏族社会逐步瓦解
12世纪初，蒙古各部逐渐迁徙到蒙古高原，
1170年，随着金国衰落，蒙古的势力壮大起来，不再臣服于金国。
1204年，以尼伦和迭列斤两大部落组成的蒙兀王国的乞颜部领袖铁木真，征服了塔塔尔、泰赤乌、蔑儿乞、乃蛮、克烈、汪古部等部落。
大汗令维吾尔人塔塔统阿以维吾尔字母拼写蒙语，创制出蒙古文字，促进了民族文化凝聚力，统一的蒙古民族开始形成。
1206年，铁木真获得尊号“成吉思汗”，建国于漠北，国号“大蒙古国”。
1211年，新疆各地归属蒙古。
1218年，蒙古开始第一次西征。成吉思汗遣勇将哲别率精骑2万，一举击破西域契丹国家西辽，杀死屈出律。
西边是中亚新兴大国花剌子模。
花剌子模原为塞尔柱突厥人的1个行省，后独立称国。据有北界阿姆河上游，南临波斯湾，东起印度河，西抵两河流域的广大地区，一时称盛。
1219年，花剌子模讹答刺守将劫杀蒙古商队和使臣，成吉思汗率大军20万，攻入花剌子模。花剌子模国王穆罕默德西逃，死于里海一个小岛上。花剌子模王国灭亡。花剌子模七十多个城市被蒙古军大规模屠杀和摧毁村庄，有的城市甚至被多次屠杀。
蒙古铁骑乘胜进击，越高加索山进入顿河流域的草原地带。
1223年5月，蒙军在卡尔卡河畔与波洛伏齐人和俄罗斯人的联军会战，大胜后长驱直入，攻掠俄罗斯各地，入克里米亚，溯伏尔加河而上，途中为保加尔人所败，年末，东归蒙古高原。
1227年，成吉思汗在攻打西夏时病逝。西夏灭亡。
1229年，窝阔台继任大汗。
1231年，征服高丽，高丽王朝归顺，成为附庸国。
1233年，灭东夏。
1234年，联合南宋灭金国。
1235年，蒙古大军开始第二次西征。窝阔台汗派术赤长子拔都为帅，窝阔台长子贵由、拖雷长子蒙哥等从之。
1236年，蒙军进入钦察草原，扫荡波洛伏齐人，继而冲入俄罗斯平原，连败俄罗斯诸王公，先后攻陷梁赞、莫斯科、弗拉基米尔、车尔尼戈夫等地。
1237年，蒙军占领莫斯科。大约一半的俄国人死于蒙古入侵。
1240年，拔都攻占古城基辅。
基辅罗斯几乎所有的城市均被摧毁，投降者作为奴隶，大部分因繁重的劳役很快死去，战俘则加入蒙古军队继续西征。
1241年，蒙军兵分两路。南路主力由拔都统领越喀尔巴阡山，攻入匈牙利，击败匈牙利国王贝拉四世的抵抗，焚毁布达、佩斯等重镇，然后直逼奥地利国都维也纳城下，这是蒙古大军所到最西的地方。匈牙利200万人口中的一半死于蒙古入侵。
北路蒙军攻入波兰，先夺克拉科夫，再入西里西亚，打败西里西亚王公亨利组织的波兰、德国和条顿骑士团联军3万余人，击杀亨利。
奥地利、波西米亚联军击退了蒙古军的进攻，这也是蒙古军队在欧洲第一次被击败。
此时蒙古军队已成强弩之末，而欧洲三强英国、神圣罗马帝国、法国军队的主力军队还未曾参战。
1242年，窝阔台逝世，拔都率军撤退，经塞尔维亚、保加利亚回到南俄平原。
1243年，拔都以伏尔加河下游的萨莱为中心，建立钦察汗国，又称金帐汗国。
1246年，贵由继位。1248年，贵由在远征欧洲的归途中病死，拖雷的长子蒙哥在其兄弟忽必烈、旭烈兀、阿里不哥和术赤长子拔都的支持下，登上大汗之位。
1247年，吐蕃被蒙古招降。
1253年，蒙古开始第三次西征。蒙哥让旭烈兀为主帅率大军出征。
1254年，兀良合台灭大理国。
1255年，抵撒马尔罕。
1256年，旭烈兀灭亡伊斯兰教的木刺夷国。
1258年，旭烈兀涉底格里斯河，向阿拉伯阿拔斯王朝（黑衣大食）国都巴格达发起进攻。
末代哈里发穆斯台耳绥木出城投降，为蒙军纵马踏毙。
阿拉伯帝国灭亡，历史名城巴格达惨遭洗劫，无数财富被掠，数十万平民死于蒙古武士的弯刀之下。
蒙哥、其弟忽必烈和大将兀良合台分三路大举进攻南宋。
蒙哥亲率主力征四川。
1259年，蒙哥在攻打合州时（今重庆合川区）受伤去世。
大蒙古国此时疆域包括漠北、华北、东北、西藏、西域、中亚、西亚、东欧等在内的辽阔地域。被征服地区建立了钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和伊儿汗国。
1260年，忽必烈称汗。
为了争取宗王势力的支持，忽必烈默认了术赤后王别儿哥、察合台后王阿鲁忽及八剌、六弟旭烈兀对各自封地的合法统治权。
忽必烈与阿里不哥随即展开了四年的内战。
旭烈兀攻陷大马士革，直抵地中海东岸，准备进攻北非埃及。
蒙哥死讯传至军中，旭烈兀留下5000人马驻守叙利亚，自己率主力东归。
不久，驻叙利亚蒙军为埃及马木留克王朝所歼。
旭烈兀在此处建立伊尔汗国，又称伊利汗国。
1264年，阿里不哥兵败投降。
1271年，忽必烈鉴于本朝“舆图之广，历古所无”，以初起之地为名，不足以显示其盛大。取《易经》“大哉乾元”之义，以“大元”为国号，建立元朝。次年迁都大都（北京）。
“元也者，大也。大不足以尽之，而谓之元者，大之至也。”
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