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4.22光年,比邻星即将迎来的第一批地球宇航员,恐怕不是人类

1969年,美国宇航员阿姆斯特朗和奥尔德林踏上了月球,人类首次将自己的足迹踏在了地球以外的其他天体上。阿波罗计划中登陆月球的宇航员们,是迄今为止离开地球最远的人类。

(图片说明:登月宇航员)

未来几年,美国将会重启载人登月计划,那就是他们的阿尔忒弥斯计划。和美国一道的,还有我国、俄罗斯等国家,同样有计划展开载人登月的项目。除此之外,美国甚至还要将宇航员送到火星上去,进一步突破极限。

和载人登月不同的是,火星探测器出发有窗口期,这个窗口期是大约26个月。这就要求宇航员不得不在第一个窗口期前往火星,然后在下一个窗口期回到地球。再加上往返的时间,一次任务就要三年多的时间。

这也就罢了,好歹火星上有可以用脚踩的土地。如果我们的技术足够先进,至少可以在火星上开采资源,加以利用,供宇航员生存3年多的时间。

(图片说明:宇航员在火星执行任务艺术图)

然而,人类的目标是星辰大海,未来甚至要征服整个太阳系,甚至是太阳系以外的世界。说出来你可能不信,科学家已经在研究如何前往4.22光年外的比邻星了。虽然只是微型航天器——太阳帆,但也足以在50年的时间里抵达这么遥远的地方,去一探究竟。

在这样的航程中,人类恐怕是无法参与了。且不提如何在这漫长的旅途中为宇航员准备食物和氧气,他们的寿命也不可能坚持到一个往返的旅途。

(图片说明:迄今为止最清晰的比邻星照片)

不过,这不意味着第一次前往比邻星的星际航行中没有地球生物。人类做不到的事情,有些极端生命是可以做到的。科学家认为,水熊虫或将成为历史上第一种参与星际航行的地球生命。它们无与伦比的生命力,有望让它们看到太阳系以外的世界——虽然它们也不知道自己看到的是什么……

最近,美国加州大学圣巴巴拉分校、加州大学洛杉矶分校健康中心、佛罗里达大学和波鸿鲁尔大学的研究人员发表了他们的一项研究,名叫“第一批星际宇航员不会是人类”,预计将在2022年正式发表。这个项目属于“星光计划”的一部分,后者是美国宇航局创新先进概念项目资助的一项研究,目标就是将人类探测器提升到相对论速度。

(图片说明:太阳帆是最有希望突破太阳系的技术)

目前来说,人类最有可能将航天器提升到相对论速度的技术,就是太阳帆计划了。通过太阳光压源源不断的推动力,将微型航天器送到比邻星附近。

比邻星的特殊之处不仅仅在于它是距离太阳系最近的恒星,还在于它周围的行星。科学家已经发现,这里有一颗类地行星比邻星b,并且处于宜居带内,所以人们非常好奇这里有没有生命、表面环境是怎么样的。无奈4.22光年对于人类的望远镜来说还是比较遥远的,无法看清它们的庐山真面目。

(图片说明:比邻星b表面假想图)

所以,如果能够发射探测器到比邻星周围,那么人类将获得大量的研究机会。我们能够直接探测的恒星数量将会提升1倍,而且比邻星位于三合星系统中,人类的太阳帆还可以近距离观测另外两颗恒星。人类也将可以首次近距离探测系外行星,了解太阳系以外的世界,想想就令人激动。

这样壮观的场景,人类是没有机会亲眼观察的,毕竟距离太过遥远,而且这些都是微型探测器,无法承载宇航员。不过,还是有地球生物可以承担这个使命的,那就是缓步动物,也就是大家俗称的水熊虫。

(图片说明:水熊虫)

水熊虫是人类已知生命力最顽强的生物之一,这些体长通常只有0.5毫米的小动物,分布在世界的各个角落,从海底到平地,再到高原,无所不及。

不论是哪一种自然环境,对于水熊虫来说都是小菜一碟。它们恐怖的生命力,甚至连人类特意设置的恶劣环境对它也无可奈何。

不论是151℃的高温,还是-200℃的超低温;不论是强大的电磁辐射,还是恐怖的压力;甚至在极度缺水、没有氧气、食物断绝的情况下,它们都不会马上被杀死。

(图片说明:水熊虫或许能适应太空环境)

可以说,水熊虫的生命力几乎没有任何地球生物能够比拟,因此这种微小的生物在全世界科学爱好者之间可谓是家喻户晓。连科学家也忍不住好奇,想要知道它们在宇宙空间是否能够打破地球生物的极限,存活下来。甚至有人拿水熊虫当炮弹射出去,测试它们在天体或者探测器碰撞中是否能够幸存。

这样的测试不是胡闹的,2019年的时候,以色列的“创世纪”号月球探测器在月球表面坠毁,当时它就携带着一些活着的水熊虫。在炮弹的实验中,有一部分水熊虫活了下来,所以科学家推测,月球表面的水熊虫或许仍有幸存者。

(图片说明:月球上是否有幸存的水熊虫?)

那么,如果水熊虫在太空中飞得更远,甚至以光年为单位来计算的情况下呢?这个问题令人好奇。所以,科学家们才提出将水熊虫送到比邻星,解答人类的这个问题。

将水熊虫带到太阳帆上进行星际航行,不仅仅是让人觉得好玩,也可以切实地帮助科学家进行一些科研项目,比如测试宇宙辐射和星际介质对生物的具体影响。这些问题如果没有真实的生物参与实验,光靠想象是无法实现的。

(图片说明:水熊虫或是第一批星际宇航员)

总而言之,不论人类的科技发展到什么样的程度,就目前我们所知道的理论,光速是无法突破的,这意味着即便是在极限的情况下,星际航行仍然需要消耗大量的时间。哪怕人类达到光速,那么太阳系和比邻星之间的往返时间也还是要在8年以上,这对于人类来说确实是难以承受的,更别提我们不可能达到光速了。

不管怎么说,人类的航天事业首先要设定一个“小目标”,那就是抵达比邻星。太阳帆可以做到这一点,但时间长度上仍然不允许人类参与航行。在这种情况下,就让水熊虫代替我们,成为太阳系的使者,去比邻星看看吧。

(图片说明:比邻星的辐射非常强)

不过我也挺好奇的,虽然理论上不支持三体人的存在,但假如比邻星b上真的有生命存在,他们看到来自太阳系的航天器和生物时,会怎么想呢?

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