中国航天，厉害了！从世界航天大国到航天强国，我们可能只有一步之遥了！
据我国国家航天局副局长吴艳华介绍，我国目前正在着手准备组建近地小行星防御系统。在“十四五”末期或者2025年、2026年，我国甚至有望尝试探测器撞击小行星的计划，测试人类撞击改变小行星轨道的能力，从而避免未来的小行星撞击事件。
（图片说明：国家航天局副局长吴艳华）
实际上，我国不仅要撞击小行星，还要去小行星上“开采资源”！
众所周知，2020年12月17日凌晨1时59分，嫦娥五号探测器将1731克月壤带回了地球，这是我国首次实现月表采样返回项目，再一次彰显了我国的航天地位。这一次，我国更进一步，将要进行小行星的采样计划！
我们知道，太阳系内有无数的小行星。正所谓林子大了，什么鸟都有，这些小行星五花八门，形态各异，从各个方面展现着太阳系的特色。有些小行星上，甚至还有丰富的金属资源，蕴藏着巨大的财富。
（图片说明：小行星）
当然，目前人类探测小行星还不是为了这些资源，更多的是为了天文学家的研究。这些小天体普遍形成于太阳系早期，蕴藏着太阳系古老历史的秘密。对这些小天体的研究，可以揭示太阳系的诞生和演化之谜。
正是因为小行星研究如此重要，世界各国才竞相展开对小行星探测的研究。除了美国和日本之外，俄罗斯、欧洲等航天机构也在积极推进着小行星探测计划。
我国也不例外，早在2016年的时候，欧阳自远院士就透露过，我国的小行星探索计划就要提上议事日程。在2019年4月份的时候，我国正式制定小行星探测任务。
（图片说明：欧阳自远院士）
在太阳系众多的小天体中，我国科学家选中了一颗编号为2016 HO3的小行星。2016 HO3直径大约41米，可以说非常小了。它是一颗阿波罗小行星，轨道很接近地球，公转周期大约366天。它是一颗地球的准卫星，也就是虽然不直接绕地球公转，但运行时和地球轨道高度同步，看公转周期就能看出来。
而且，最新研究表明，2016 HO3有可能是月球上的一部分！科学家认为，月球曾经遭遇过一次太空撞击，结果有一块碎片被炸出来，成为了今天的2016 HO3。这个问题的答案，或许将由我国的小行星探测器来破解。
（图片说明：望远镜中的2016 HO3）
说起来，我国的小行星探测任务，很大一部分是建立于探月工程和火星探测计划的基础之上的。有人认为，我国已经实现了月球表面采样任务，再去进行小行星采样应该易如反掌。实际情况不是这样的，二者的难度体现在不同的层面上。我国想要实现小行星采样，还需要完成许多前所未有的挑战。
举例来说，2016 HO3的轨道比月球远得多，如何在更远的距离对其进行控制，就是一个问题；另外，小行星的体积小得多，这对于探测器的降落精度提出了更高的要求，而且小行星引力非常弱，探测器如何附着也需要讨论；另外像探测器的轨道设计、电推进或离子推进等技术，都需要完成论证和实践才可以。
（图片说明：2016 HO3轨道示意图）
中科院紫金山天文台行星科学与深空探测实验室主任季江徽甚至表示，小行星表面采样有望成为我国从航天大国提升为航天强国的标志性事件。
实际上，早在2012年的时候，我国的嫦娥二号探测器就曾经飞越过4179号小行星，这次飞越也算是对我们小天体探测的轨道设计和飞越控制能力的一次测试。
这种测试，只能说还是比较基础的问题，因为小行星探测还要面临其他很多困难。中国科学院院士叶培建曾经介绍，小行星探测难题主要集中在4个方面——
一是目标特性不确定性大，附着与采样机构需适应性强；二是小行星交会、下降、附着、取样过程，需要高精度全自主导航控制；三是超高速再入返回，需研制新气动外形和防热材料；四是要模拟小天体表面特性，确保地面验证充分。
（图片说明：中国科学院院士叶培建）
毫不夸张地说，这次小行星探测任务，对我国来说是前所未有的挑战。一旦实现，也是一次巨大的突破。
而且，我国首个小行星探测器不仅会探测2016 HO3，还会进而探测一颗彗星。其实，这样的技术并不是第一次被使用，日本的隼鸟二号探测器在完成了对小行星龙宫的采样，将样本投放到澳大利亚之后，就转而去探测小行星1998 KY26了。
我国的小行星探测器在把样本带回地球后，同样也会转身离去，对133P彗星进行探测。它是一颗主带彗星，也就是位于火星和木星轨道之间的彗星。这种彗星的起源一直是个谜，我国的小行星探测器有望破解这个谜题。
（图片说明：中国小天体任务飞行过程示意图）
根据此前的消息，这个探测器有望在今年发射升空，经过1年的飞行，它将会首先抵达小行星2016 HO3，对这颗小行星进行探测以及采样工作。再过差不多1年的时间，它将会返回地球，将样本送回来，随后前往133P彗星。
关于这个探测器的名字，民间流传最广的就是“郑和号”了。我们知道，郑和是我国古代最伟大的航海家，七下西洋，拓展了国人的视野。因此，用郑和来给这个探测器命名再合适不过了。不过，探测器的名字不会这么早就确定，它到底叫什么，以及最终确定的发射时间，我们还需要等官方的消息。
（图片说明：行星探测重大工程实施路线图）
除了小行星表面的采样计划之外，我国甚至有望在2030年左右展开火星表面采样计划！要知道，即便是世界上最强大的美国，目前正在火星表面采集样本，但也要等到本世纪30年代才能带回地球。如果我们能够按照计划进行，那么在这个项目上，我们的进度就几乎和美国并驾齐驱了！
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